Les manchots empereurs sombreront-ils avec la banquise ?
Confirmant des craintes déjà révélées lors de la publication d’une étude du WWF en décembre 2007, il semble que l’avenir des manchots empereurs, réfugiés en Antarctique, soit de plus en plus incertain. En atteste une récente étude scientifique, menée conjointement par des chercheurs du CNRS et deux équipes américaines, démontrant que les bouleversements générés par les changements climatiques pourraient bien signer la fin de cette espèce emblématique à l’horizon 2100. La cause de cette fin annoncée n’est autre que la fonte de la banquise, sans laquelle le renouvellement de l’espèce ne pourra être assuré.
Pour parvenir à cette conclusion, les experts ont croisé les données issues du suivi démographique récoltées entre 1962 et 2005 chez une population de manchots empereurs vivant en Terre Adélie avec les prévisions avancées par le GIEC. Il en est ressorti que l’accélération de la fonte de la banquise allait entraîner une baisse de 93 % des effectifs de la colonie étudiée, passant de 6 000 couples reproducteurs, en 1962, à 400 d’ici la fin du siècle. Enfin, les scientifiques évaluent la probabilité moyenne de voir disparaître définitivement cette colonie à 36 % d’ici 2100.
Ecosystème à part entière, la banquise occupe une place fondamentale dans le cycle de vie des manchots empereurs. Plate-forme servant à leur mue en été, puis à leur reproduction en hiver, la banquise est également la garante qu’ils jouiront d’un apport alimentaire suffisant. En effet, plus la glace de mer est importante, plus l’approvisionnement en krill est abondant. Or, ces petites crevettes des eaux antarctiques sont le pilier de la chaîne alimentaire et régule, de ce fait, l’alimentation des prédateurs qui en dépendent.
En déstabilisant l’ensemble de la chaîne alimentaire et en anéantissant un lieu de vie, l’effondrement de la banquise pourrait entraîner dans sa chute bon nombre de ses hôtes, avec en tête de liste des espèces particulièrement sensibles tels ces manchots empereurs. Mais, pour annoncé que soit un tel naufrage, nul doute que ces derniers ne bénéficieront pas du statut de réfugiés climatiques. Piètre consolation, la réorganisation des espèces au sein de l’hémisphère Sud pourrait néanmoins être profitable à certaines espèces d’oiseaux, tout spécialement sub-antarctiques et sub-tropicales, parmi lesquelles comptent notamment certains albatros.
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