Quand respirer devient risqué

Reconnus par la loi de 1996 sur l’air et l’utilisation rationnelle de l’énergie, les effets sanitaires de la pollution atmosphérique font, depuis lors, l’objet d’une surveillance obligatoire. En ce sens, l’Institut de Veille Sanitaire initia en 1997 un Programme de surveillance air et santé (Psas) dans neuf villes françaises (1) avec pour objectif d’identifier et d’évaluer les risques sanitaires liés à l’exposition à la pollution atmosphérique urbaine.

Menée en ce sens, une étude parue en 2002 révéla l’existence d’une association entre les taux de mortalité et certains indicateurs de pollution mesurés en France à la fin des années 1990. Furent pris en compte le dioxyde d’azote (NO2), le dioxyde de soufre (SO2), l’ozone (O3) ainsi que les fumées noires.

Mais, face à l’évolution constante de la composition chimique de la pollution atmosphérique, cette étude fut reconduite à des fins de réactualisation. Communiquée début février, la nouvelle enquête se détache des précédentes par la prise en compte d’indicateurs supplémentaires de pollution atmosphérique, incluant notamment les nouveaux indicateurs de pollution particulaire (PM10), relevés entre 2000 et 2004. Les résultats obtenus sont la synthèse de deux rapports, publiés successivement en 2007 et 2008, traitant des liens à court terme entre, d’un côté, les niveaux de NO2, de O3 et de PM10 et, de l’autre, la mortalité et les admissions hospitalières enregistrées pour causes cardiovasculaires et respiratoires.

Edifiantes, les conclusions attestent d’une « association significative » entre les risques de mortalité toutes causes non accidentelles au sein de la population générale et l’ensemble des indicateurs de pollution étudiés. Ainsi, pour une augmentation de 10 μg/m3 de chacun des indicateurs, l’augmentation des risques serait respectivement de 1,4 % concernant les PM10, de 1,3 % pour le NO2 et 0,9 % pour le O3.

En matière de mortalité cardiovasculaire et cardiaque, « l’augmentation du risque de décès associée à une augmentation des PM10 et du NO2 est jusqu’à deux fois plus élevée que pour la mortalité toutes causes », notamment chez les personnes de 65 ans et plus.

Rejoignant ces données, on a également établi un lien significatif entre les variations du nombre journalier d’hospitalisations pour causes cardiovasculaires et les niveaux de PM10 et de NO2. Cela se vérifie plus spécifiquement sur la frange de la population âgée de 65 ans et plus.

Cas à part, bien qu’aucune interaction n’ait été mise en évidence entre les hospitalisations dues à des troubles cardiovasculaires et les niveaux d’ozone, ceux-ci semblent, en revanche, influer significativement sur le risque d’admission hospitalière due à des causes respiratoires chez les personnes de 65 ans et plus.

Inhérente à toute étude de ce genre, la multiplicité des facteurs entrant en jeu impose de relativiser ces liens de cause à effet. De fait, des variables telles que la température peuvent, dans certains cas, interagir dans les effets sanitaires observés, notamment lorsqu’il s’agit de l’impact exercé par l’ozone. Mais, si l’ampleur du phénomène prête à débat, la réalité de la nocivité d’un air pollué sur la santé humaine, elle, ne fait plus de doute.

1- Bordeaux, Rouen, Le Havre, Lille, Lyon, Marseille, Paris, Strasbourg, Toulouse.

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