Couches lavables/jetables : lesquelles sont les plus écolo

Dans les salons et autres forums écologistes, s’il y a une couche à privilégier c’est celle qui est lavable (1), mais en tenant en compte du cycle de vie complet qui évalue les impacts environnementaux liés à l’extraction des matières premières, la fabrication/transformation, la commercialisation/distribution, le transport, l’utilisation et fin de vie, les choses ne sont pas aussi catégoriques qu’on le pense.

Une analyse de cycle de vie, conduite au Royaume-Uni, a ainsi permis d’évaluer les impacts environnementaux liés à l’utilisation de ces deux types de couches sur un enfant pendant deux ans 1⁄2.

Le résultat de l’analyse est sans appel. Globalement, les couches lavables et leurs homologues jetables ont des impacts sur l’environnement notables dans les trois domaines que sont : l’utilisation de ressources naturelles, les rejets dans l’eau et l’air et les émissions de gaz à effet de serre. Bien qu’intervenant à des étapes différentes du cycle de vie des couches, ces impacts se situent dans les mêmes ordres de grandeur.

Toutefois, si l’étude place les deux modèles de couches à égalité dans le cas d’une utilisation classique, elle identifie diverses pistes de réduction des impacts environnementaux, notamment dans le cas des couches lavables qui, si elles sont mises en œuvre, font alors une véritable différence par rapport aux jetables. Ainsi, rien qu’en adoptant quelques gestes simples, l’impact de la couche lavable chute nettement en effectuant un :

- lavage dans une machine à pleine charge (moins 11 à 16%);

- séchage exclusivement à l’air libre (moins 6 à 16%);

- lavage à 60°C maximum plutôt qu’à 90°C (moins 14 à 43%);

- réutilisation des couches pour un autre enfant (moins 6 à 10%).

En face, la marge de progression de la couche jetable apparaît nettement plus réduite, avec deux principaux axes de réductions : réduction du poids (moins de 5 à 9%. d’impact) et recours à des matières renouvelables.

1- Une couche lavable est constituée d’une partie absorbante et d’une culotte de protection imperméable pour assurer l’étanchéité. Un feuillet biodégradable est placé dans le fond de la couche pour récupérer les selles. Il existe également aujourd’hui des modèles tout en un, dans lequel le noyau absorbant et la culotte ne font qu’un.
2- An updated lifecycle assessment study for disposable and reusable nappies, Environment Agency, octobre 2008

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