Un nouvel indice pour espérer prévenir les grands séismes

En 1999, la Turquie est secouée par le violent séisme d’Izmit. De magnitude 7,6 sur l’échelle de Richter (1), ce dernier est dû à une faille coulissante séparant la plaque anatolienne, qui se déplace vers l’Ouest, et la plaque eurasienne, qui glisse vers l’Est. Le séisme détruisit une partie du Nord-Ouest de la Turquie, non loin d’Istanbul.

Ce séisme reste l’un des grands séismes les plus documentés et les mieux enregistrés au monde. Il a donc représenté un objet d’étude clé pour l’équipe de chercheurs du CNRS qui étudie depuis 1999, en collaboration avec des sismologues turcs, cette région particulièrement exposée aux tremblements de terre.

Récemment, ces chercheurs ont analysé des enregistrements sismiques, obtenus à proximité de l’épicentre (2) du séisme d’Izmit. Ils ont alors détecté un signal sismique très particulier, jamais observé jusqu’alors, et survenu juste avant la rupture de la faille. Pendant 44 minutes, la même vibration s’est ainsi répétée et a persisté jusqu’au séisme, gagnant régulièrement en intensité. Décrit comme « quasi-continu », ce mouvement du sol est trop faible pour être ressenti par la population. Selon les chercheurs, il est causé par le glissement lent et saccadé de la faille au niveau de la zone où se déclenchera le séisme. Concrètement, ce signal prouve que la faille a commencé à glisser en profondeur 44 minutes avant sa rupture. Le séisme d’Izmit a donc débuté par le glissement lent de la faille à la base de la partie cassante de la croûte terrestre, à une quinzaine de kilomètres de profondeur.

Désormais détectée par les chercheurs, cette « signature sismique » indique la phase de préparation du séisme. Elle n’a pu être détectée à l’époque car les stations GPS situées à proximité de la faille n’étaient pas assez sensibles pour la mesurer directement. Seule une analyse très fine des enregistrements a permis de la mettre en évidence aujourd’hui. Bien que le séisme d’Izmit, cas d’école, se caractérise par un mécanisme relativement idéal pour détecter une éventuelle phase de préparation, celle-ci devrait vraisemblablement exister pour d’autres séismes, en particulier ceux du type d’Izmit, d’après les scientifiques. Si tel était le cas, cette découverte permettrait d’espérer prédire certains séismes plusieurs dizaines de minutes avant la rupture de la faille.

1- On parle de grand séisme pour désigner un tremblement de terre dont la magnitude est supérieure ou égale à 7 sur l’échelle de Richter.

2- L’épicentre représente le lieu de la surface terrestre, situé exactement à la verticale du foyer, où l’intensité du séisme est la plus importante.

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