De l’eau vient d’être trouvée dans l’atmosphère d’une exoplanète

C’est une première… de l’eau a été trouvée dans l’atmosphère d’une exoplanète (1). Cette découverte de Travis Barman, de l’observatoire Lowell en Arizona, a été rendue possible grâce à des images provenant du télescope spatial Hubble, au moment où l’exoplanète HD 209458b, dite Osiris (2), est passée devant son étoile.

Juste à ce moment-là, l’atmosphère de certaines exoplanètes peut être observée directement. En analysant le spectre de la lumière diffusée, le chercheur a ainsi pu identifier certaines molécules présentes dans l’atmosphère d’Osiris et y détecter de manière quasi certaine la présence de vapeur d’eau.

Selon T. Barman, ‘Il y a de bonnes raisons de penser que d’autres exoplanètes contiennent également de la vapeur d’eau dans leur atmosphère’, aussi cette découverte ne devrait pas longtemps rester un cas unique. Toutefois, si l’eau joue un rôle capital dans l’existence de la vie, de par sa nature de géante gazeuse, Osiris semble peu propice à la vie, du moins sous une forme que nous connaissons.

1- Une exoplanète est une planète qui ne fait pas partie du système solaire dans lequel gravite la Terre, son orbite se fait autour d’une autre étoile que le soleil. La première exoplanète a été identifiée en octobre 1995, depuis, plus de 210 exoplanètes ont été détectées.

2- Osiris est distante de 150 années-lumière de la Terre et se situe dans la constellation de Pégase. En comparaison de Jupiter, sa masse est de 0,69 et son rayon de 1,32, ce qui en fait une ‘géante gazeuse’ avec une densité très faible (0,38) ; autrement dit, elle pourrait flotter dans un océan à son échelle. Cette planète tourne autour de son étoile en 3 jours et demi et sa température de surface atteindrait 1 000 degrés Celsius.

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