De l’eau sur la surface lunaire

Depuis quatre décennies, les recherches scientifiques pour mettre en évidence la présence d’eau sur la Lune se sont avérées décevantes. Les nombreuses études des échantillons lunaires, mis à la disposition des chercheurs grâce aux missions Apollo, n’ont permis de détecter que des infimes quantités d’eau : de l’ordre de quelques centaines de particules par million.

Cette semaine, le CNRS vient de rendre publique une étude, menée par une équipe franco-américaine (1), prouvant la présence d’eau sur la surface lunaire. Les analyses ont été effectuées sur des données fournies par la sonde spatiale NASA/EPOXI. Lors de la présentation des résultats, Olivier Groussin, astronome au Laboratoire d’Astrophysique de Marseille a déclaré : « nous avons pu démontrer que l’eau est présente en faible quantité sur presque toute la surface de la Lune, à toutes les latitudes supérieures à 10 degrés ». Les quantités moyennes d’eau, à la surface de la Lune, seraient inférieures à 0,5% de la masse des matériaux de surface.

Ci-contre – Illustration du vent solaire transportant les ions hydrogène H+.

D’après les chercheurs, les quantités observées varient au cours d’une même journée lunaire, en fonction de la position du Soleil. De même les quantités sont plus importantes près des pôles qu’à l’équateur.

Cette présence et ces fluctuations pourraient être liées aux variations d’intensité des vents solaires, l’étude précisant que : «quand la Lune est exposée au vent solaire, les ions hydrogène libèrent l’oxygène contenu dans les minéraux lunaires pour former des molécules OH et H2O (eau) ».

Si cette hypothèse est vérifiée, elle pourrait être une explication à la présence d’eau dans le système solaire, Olivier Groussin ayant déclaré : «Nous trouvons de l’eau dans tout le système solaire, même là où nous ne l’attendions pas il y a encore quelques années !». 

Michel Sage
Illustration © Université du Maryland/F.Merlin/McREL

1- L’équipe scientifique est constituée de :

- O. Groussin, Laboratoire d’Astrophysique de Marseille (LAM/OAMP, INSU-CNRS, Université de Provence), France;

- J. M. Sunshine, T. L. Farnham, L. M. Feaga. F. Merlin et M. F. A’Hearn, Université du Maryland, Etats-Unis;

- R. E. Milliken, Jet Propulsion Laboratory, Etats-Unis.

L’étude a été publiée dans la revue Science le 25/09/2009.

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