Vitesse et contournement d’obstacles : les abeilles surpassent l’aéronautique

Contrairement aux humains, les abeilles ont une vision dorsale qui leur permet d’esquiver les obstacles situés au-dessus de leur tête. Selon une récente étude expérimentale de l’Institut des sciences du mouvement (1), ces butineuses seraient également capables d’ajuster leur vitesse en fonction des distances qui les séparent des obstacles, y compris dorsaux.

Grâce à des observations effectuées en mise en situation et à un outil de simulation, les chercheurs ont constaté que l’abeille ralentit son vol dès lors qu’un obstacle se rapproche. En effet, placées dans une « chambre de vol » aux formes géométriques complexes, les abeilles ont progressivement appris à traverser cet espace, doté de plusieurs rétrécissements au niveau du sol, du plafond ou des parois latérales, pour aller récolter une récompense d’eau sucrée. Le fait que l’abeille diminue sa vitesse proportionnellement à la section minimale de la chambre de vol, qu’elle soit horizontale ou verticale, confirme donc qu’elle adapte sa vitesse en fonction de l’encombrement de son champ visuel.

Cherchant une explication à ces capacités sensori-motrices, les scientifiques ont suggéré l’existence de « régulateurs de flux optiques », qui permettraient à une abeille de voler sans jamais avoir besoin de mesurer ni sa vitesse, ni sa position par rapport aux parois. Concrètement, l’insecte disposerait d’une sorte de « régulateur automatique » le contraignant à réduire sa vitesse dans un environnement encombré. Comme l’ont souligné les chercheurs, cette prédisposition permet à l’abeille de s’affranchir des capteurs de l’aéronautique traditionnelle, à l’instar des radars doppler qui délivrent la vitesse par rapport au sol.

1- CNRS / Université de la Méditerranée.

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