Un serpent utilise le venin de ses proies pour son propre compte

Selon une récente découverte de chercheurs de l’Université Old Dominion, en Virginie, le serpent Rhabdophis tigrinus (1) a mis au point un procédé original lui permettant de faire du venin de ses proies son propre venin.

Totalement dépourvu de venin à la naissance, ce reptile, en se nourrissant de crapauds toxiques, parvient à conserver la substance sécrétée par leur peau : la bufadienolide (un poison extrêmement dangereux). Non content de ne pas en mourir, il pousse la prouesse jusqu’à l’acheminer dans ses glandes nucales (glandes situées sur la nuque) où elle lui servira de venin. Une aubaine pour ce serpent qui d’ordinaire fuit devant ses prédateurs, notamment le faucon. En possession du venin, il n’hésite plus à faire face et s’arc-boute de sorte que son agresseur touche en premier lieu la nuque, autrement dit les glandes porteuses du poison. Plus étonnant encore, les femelles serpents en possession du venin n’hésitent pas à en injecter dans leurs œufs pour permettre à leur progéniture d’en bénéficier dès leur naissance.

Les chercheurs ignorent encore comment le venin du crapaud passe de l’appareil digestif du serpent à ses glandes, et si la substance reste identique après ce transfert.

Si on connaissait déjà le cas d’invertébrés fabriquant leur venin à partir d’autres espèces (des mollusques avec des végétaux, par exemple) ) ou encore de vertébrés (des grenouilles avec des insectes), ce serpent est le premier cas recensé chez les reptiles.

1 – Une espèce de serpent présente uniquement en Asie du Sud-Est, principalement en Chine et au Japon. C’est une petite couleuvre, ressemblant beaucoup à notre couleuvre à collier, atteignant plus d’un mètre de long. C’est un serpent aglyphe, c’est-à-dire dépourvu de crochets venimeux.

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