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En 1992, un petit primate fossile, vieux de 50 millions dannées, était découvert dans le Sahara algérien. Pesant 75 g et identifié comme étant un Algeripithecus, il fut dès lors considéré comme le plus ancien des primates anthropoïdes (1) africains connus. Cette découverte avait, à lépoque, fortement joué en faveur de lhypothèse faisant de lAfrique le berceau des primates anthropoïdes, auxquels on affiliait alors le type Algeripithecus.
Illustration ci-contre – Une mandibule d’Algeripithecus, découverte sur le site algérien
Mais cétait sans compter une récente révélation, mise au jour par des chercheurs français et des paléontologues algériens, sur le site de Glib Zegdou, au Nord-Ouest de lAlgérie. Ces scientifiques ont, en effet, exhumé des restes crâniens et dentaires de deux espèces de primates, lune de type Algeripithecus, et la seconde de type Azibius. Cette dernière compte parmi les plus anciens représentants africains des lémuriformes, un groupe de primates non anthropoïdes, représenté aujourdhui par les lémuriens de Madagascar, les galagos dAfrique centrale et les loris dAsie du Sud.
En comparant les deux spécimens, les spécialistes ont dégagé des caractéristiques communes, notamment une adaptation à la vie nocturne et une dentition particulière, spécifiques non pas aux primates anthropoïdes mais au groupe des lémuriformes. Aussi, déduction simpose, Algeripithecus, à linstar de son proche parent Azibius, nappartient pas à la famille des primates anthropoïdes. En réalité, il serait très probablement lun des plus anciens représentants des lémuriformes en Afrique. Cette révélation montre que le passé est finalement loin dêtre derrière nous et a encore beaucoup de choses à nous apprendre.
Photo © Rodolphe Tabuce – CNRS
1- Qui ressemble à lhomme.
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le 11 septembre 2009 à 12:00
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