Un désert vieux comme Mathusalem

Des chercheurs viennent d’identifier le plus vieux désert du monde : il s’agit du désert d’Atacama au nord du Chili, déjà reconnu comme étant le désert le plus aride de la planète.

On sait désormais que les conditions d’extrême aridité, qui y règnent, remontent à 25 millions d’années, soit d’avantage que dans le désert de Namibie en Afrique, ou que dans les vallées désertiques de l’Antarctique, où les conditions actuelles ne remontent qu’à 10 millions d’années.

En certains endroits du désert d’Atacama, les géophysiciens ont découvert des sédiments restés tels quels depuis presque 40 millions d’années, tandis que dans le lit d’une rivière, les sédiments eux n’avaient pas vu l’eau depuis 120 000 ans.

Le désert d’Acatama a une superficie de 181 000 km2 environ et une amplitude thermique très élevée avec des températures oscillant entre 23 °C le jour et -15 °C la nuit ! La présence de nombreux lacs de sel, formés il y a plusieurs millions d’années, dont certains s’enfoncent jusqu’à 40 m de profondeur, est caractéristique. D’un blanc neigeux, ces lacs forment des cratères pouvant s’apparenter à ceux visibles sur la Lune.

Le reste du désert d’Acatama est partagé entre des dunes de sable, des volcans enneigés culminants à plus de 6 000 mètres, quelques oasis et de nombreux geysers. Son sous-sol est riche en cuivre, on y trouve d’ailleurs la mine de cuivre à ciel ouvert la plus grande au monde, mais aussi de l’or, de l’argent, du fer, du molybdène et du manganèse.