Suspens sur le système solaire : 8 ou 10 planètes ?

Découvert l’an dernier, grâce au télescope Hubble, dans la ceinture de Kuiper (1), l’astre céleste baptisé UB313 pourrait être prochainement considéré comme la 10e planète de notre système solaire, avec Pluton découvert en 1930.

Mais au juste, qu’est ce qui caractérise une planète ?

A cette question d’apparence simple, la communauté scientifique semble hésiter et aucun véritable critère identifiant n’est établi. Certains scientifiques remettent même en cause les critères de taille, au point de douter que Pluton soit bel et bien une planète.

Côté dimension, UB313 a de quoi faire pâlir ses consœurs. Cet astre est en effet beaucoup plus grand que Pluton qui fait déjà figure de mastodonte dans notre système solaire. Une équipe conduite par Frank Bertoldi, de l’université de Bonn, a estimé que le corps rocheux et glacé de UB313, mesure 3 000 kilomètres de diamètre, soit plus que les 2 300 kilomètres de diamètre de Pluton.

Alors UB313 va t’elle rejoindre la grande famille du système solaire ? La Communauté scientifique internationale ne s’est pas donnée de date buttoir pour décider si oui ou non l’astre a droit d’être considéré comme une planète. Si la conclusion est non, c’est le sort même de Pluton qui sera sur la sellette.

(1) La Ceinture de Kuiper est une région en forme d’anneau s’étendant de l’orbite de Neptune (à 30 UA du Soleil) jusqu’à environ 100 ou 150 UA. L’UA étant l’unité astronomique de référence, elle représente la distance Soleil-Terre, soit 149 597 870 km.

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