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Les feuilles teintées de rouge flamboyant inspirent les poètes romantiques mais intriguent aussi depuis longtemps les scientifiques. La fonction de cette coloration, liée à la présence de pigments chimiques appelés anthocyanines, est toujours objet de controverse. Une théorie selon laquelle cette couleur serait un « signal dalerte », à linstar des couleurs vives que présentent certaines grenouilles ou certains papillons pouvant être toxiques, est notamment soumise au débat. Publiés dans le Proceedings of the Royal Society du mois davril (1), les travaux de Marco Archetti de lUniversité de Harvard testent lhypothèse selon laquelle ce signal serait un avertissement pour refouler les insectes. Le biologiste sest rendu compte que les pommiers sauvages, originaires dAsie centrale, avaient des feuilles beaucoup plus rouges que les pommiers cultivés en Europe. Daprès ses observations, 62,2 % des pommiers sauvages dAsie centrale ont des feuilles qui deviennent rouges à lautomne, contre seulement 2,8 % des arbres cultivés en Grande-Bretagne. Il a alors imaginé que les pommiers européens avaient perdu ce caractère après des siècles de sélection, favorisant les arbres pour leurs fruits et non pour leur résistance aux insectes. Le biologiste a donc réalisé une petite expérience : à lautomne, lépoque durant laquelle les insectes migrent vers les arbres pour se préparer à la reproduction de lannée suivante, il a déposé des pucerons adultes sur des feuilles rouges et sur des feuilles vertes de pommiers. Au printemps suivant, 60 % des pucerons avaient survécu dans les arbres à feuilles vertes, contre 29 % pour les feuilles rouges. Bien que ceci ne permette pas de statuer catégoriquement sur la question, ces résultats laissent néanmoins supposer que les feuilles rouges contiennent des toxines de défense ou ne permettent pas aux larves de salimenter.
Ces travaux risquent bien, daprès le magazine Science, de « revigorer » le débat. En effet, dautres propositions existent pour expliquer la couleur rouge des feuilles. Certains biologistes pensent quant à eux que ce pigment est une protection contre le soleil, les feuilles étant beaucoup plus sensibles quand la température vient à baisser en automne. Daprès les scientifiques interviewés par Science, les travaux dArchetti sont intéressants, mais « à prendre avec des pincettes ». En tout cas, lhypothèse selon laquelle le rouge est pour le pommier une alerte contre les insectes et la controverse qui lentoure, nous montre bien que la nature, déployant myriade de formes et de couleur, stimule toujours autant limagination humaine et ne sexplique peut-être pas si facilement.
1- Marco Archetti. Evidence from the domestication of apple for the maintenance of autumn colours by coevolution. Proc. R. Soc. B, 2009
2- Voir notre dossier sur les arbres
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Je trouve que cette expérience sur les insectes est intéressante. Dommage que la même manip n’ait pas été faite sur les arbres qui ont de jeunes feuilles rouges notamment au printemps (je ne parle pas seulement des pittosporum qu’on trouve partout). Au printemps aussi les insectes attaquent! Inversement, pourquoi les feuilles de pêcher attaquées par le champignon qui donne la cloque deviennent-elles rouge vif? Par réaction? Je m’interroge.




