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Décidément, la célèbre tortue de lîle de Pinta, Lonesome George, est un célibataire endurci. Dernier spécimen vivant de lune des 11 variétés de tortues géantes des Galápagos, George est une des créatures les plus rares de la planète. A environ 90 ans, il na toujours pas eu de descendance, et alors quun premier accouplement a enfin eu lieu cette année, les scientifiques sinquiètent dune extinction prochaine. George est peut-être stérile.
Depuis 36 ans que George vit en captivité, il navait montré que très peu dintérêt pour le sexe. On se rappelle quen 2001, après maintes tentatives, les experts de la station Charles Darwin étaient sur le point doffrir une récompense de 10 000 $ pour trouver une concubine à son goût. Finalement, cette année, il sest accouplé avec deux femelles dune sous-espèce différente. Avec cette première reproduction, on pouvait encore envisager de sauver la variété Geochelone nigra abingdoni dune complète extinction, en conservant une partie de son génome dans sa descendance. Mais lévolution des ufs placés en écloserie a quelque peu obscurci les espoirs des scientifiques équatoriens : 80 % de la ponte nest pas fertile.

Lonesome George, imposante tortue terrestre de 90 kg, est avant tout un symbole. Dernier individu dune variété décimée par la chasse, victime de la destruction de son habitat par les espèces introduites, George, la tortue, porte à lui seul tous les attributs du drame de la biodiversité. Les militants de la conservation en ont fait une véritable icône et une star internationale.
Cet animal a dautant plus de valeur pour sensibiliser lopinion publique quil vit aux Galápagos, un haut lieu de lhistoire de la science. Cest dans cet archipel, en observant les spécimens présents sur les différentes îles, quau début du XIXe siècle, Charles Darwin commença à élaborer sa célèbre théorie de lévolution.
Et la saga de Lonesome George, qui attire autant les touristes quelle émeut les protecteurs de la nature, nest peut-être pas terminée, 20 % des ufs restent et pourraient bien éclore. Pour aider au miracle, les gardiens de cette tortue ont décoré les incubateurs avec toute sorte dimages religieuses. On se demande bien ce que Darwin pourrait penser de ça
Photo (août 2004) © James Roberts
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le 17 novembre 2008 à 12:00
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