Les ours blancs invités à une table ronde « historique »

En fin de semaine dernière, le ministère de l’environnement canadien réunissait scientifiques, acteurs du monde politique et représentants des populations autochtones pour une réflexion conjointe autour de la conservation de l’ours polaire.

Au Canada, vivent 15 000 ours blancs, sur les 20 000 à 25 000 estimés sur l’ensemble des régions polaires mondiales. Le gouvernement canadien, qui a donc une responsabilité inégalée face à cette espèce, dispose néanmoins de données encore lacunaires sur l’évolution des populations, et les controverses vont bon train entre les acteurs locaux qui voient les ours menacer les villages et les avis des scientifiques.

Dans son rapport 2008, le Comité sur la situation des espèces en péril (COSEPAC) prévoit que 4 des 13 sous-populations ont un risque élevé de déclin. Près d’un tiers de ces sous-populations pourrait disparaître d’ici les quarante prochaines années, en raison, d’après les scientifiques, du réchauffement climatique et de captures non durables. D’autre part, 43 % de la population d’ours devraient être stable ou en hausse. Les dénombrements des 10 à 15 dernières années indiquent une légère augmentation, mais parallèlement des changements du lieu d’habitat liés à la fonte des glaces pourraient affecter la santé des animaux.

La situation de l’ours polaire au Canada est donc complexe, variable selon les différentes sous-populations et soumise à des facteurs difficilement prévisibles comme l’évolution du climat. Elle est également compliquée car la gestion de l’espèce relève de plusieurs autorités qui ne sont pas forcément d’accord entre elles. Au niveau international, l’ours polaire est classé en annexe II de la CITES et est considéré par l’UICN comme « vulnérable ». Les Etats-Unis, quant à eux, lui ont fixé le statut d’espèce menacée en 2007. Au Canada, ce statut ne semblait pas encore se justifier et l’ours polaire est considéré comme une espèce « préoccupante » depuis 1991. La gestion de cette espèce relève donc des provinces et des territoires, associant conseils de gestion et groupes d’utilisateurs qui évaluent localement chaque situation et prennent les mesures en conséquence.

Au Canada, l’ours peut donc être chassé, mais avec restrictions. Tout d’abord cette chasse, considérée comme une activité traditionnelle et une importante source de revenus pour les peuples autochtones, est réservée aux populations Inuits et aux chasseurs sportifs guidés par des autochtones. Mais surtout, la chasse à l’ours est soumise à des quotas, qui sont décidés par chaque gouvernement territorial. Ainsi, en 2008, le gouvernement de Nunanut, entendant les arguments des chasseurs locaux, maintenait un nombre de prises à 105 ours, ne suivant pas en cela les recommandations des gestionnaires de la faune sauvage qui préconisaient un nombre de 64. On voit bien ici que les perceptions divergent entre les protecteurs de la nature, les scientifiques qui essaient d’envisager une situation à long terme, et des populations locales qui voient chaque jour plus d’ours s’approcher des villages et menacer leur vie.

C’est dans ce contexte, relativement conflictuel, que le gouvernement canadien a entrepris une tentative de conciliation. La table ronde qui a eu lieu vendredi a permis aux différents acteurs d’exposer leur point de vue et le ministère de l’environnement se félicite de cette initiative qui devrait permettre d’avancer sur le terrain des consultations et peut-être conduire à l’inscription de l’ours polaire sur la liste des espèces en péril au Canada.

1- L’annexe II de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES) inclut des espèces qui ne sont pas forcément menacées d’extinction mais qui pourraient le devenir si le commerce n’en était pas étroitement contrôlé.

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