Les fossiles du Léviathan mis à jour

Fruits de fouilles organisées en novembre 2008 par une équipe internationale mixte dans le désert côtier de la région d’Ica, au Sud du Pérou, les restes fossilisés d’un très grand cachalot ont été découverts sur le site de Cerro Colorado. Il s’agit d’une première dans le « registre fossile des cachalots », les scientifiques n’ayant eu trace jusqu’alors que d’animaux de taille nettement inférieure à celle du grand cachalot actuel ou de quelques grandes dents isolées. Dénichés dans des couches datant de l’époque du Miocène (12 – 13 millions d’années), le crâne, les mandibules et les dents de ce « super-prédateur » ont été analysés. Les résultats de cette étude viennent d’être publiés dans la revue Nature.

Appelé « Leviathan melvillei » en hommage à Herman Melville et à son célèbre roman « Moby Dick », cet ancêtre présente une morphologie distincte de celle du cachalot actuel, malgré une taille approchante. Son crâne mesure 3 mètres de long, la longueur totale de son corps étant estimée entre 13,5 et 17,5 mètres. Extrêmement robustes, les dents les plus grandes ont une longueur dépassant 36 cm et un diamètre pouvant atteindre 12 cm.

A l’instar d’autres grands cachalots prédateurs, Léviathan aurait disparu à la fin du Miocène ou au Pliocène. Les causes probables de son extinction seraient une diminution de la diversité de ses proies, et notamment des baleines à fanon, ainsi que des modifications climatiques.

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