Les éléphants de mer réquisitionnés par les chercheurs

Dans le cadre d’un projet scientifique à dimension internationale, 58 éléphants de mer issus de diverses îles sub-Antarctiques ont été munis d’une nouvelle génération de balises Argos entre 2004 et 2005. Outre les enseignements directement liés aux déplacements de l’espèce, ces dernières sont capables de relayer « les profils verticaux de température et de salinité » mesurés au cours des plongées successives de leurs hôtes, révélant ainsi les degrés de température et de salinité au Sud de l’océan Austral.

Enrichissant les données déjà récoltées par le biais de moyens plus classiques tels les navires océanographiques, ces capteurs vont notamment permettre aux chercheurs de mieux appréhender les mécanismes qui régulent un important courant océanique antarctique, dit courant « circumpolaire Antarctique », reconnu comme le courant le « plus puissant de la planète ».

Par ailleurs, les séjours hivernaux des éléphants de mer austraux sont l’occasion pour les experts de calculer l’épaisseur et la vitesse de formation de la glace de mer, et d’évaluer l’impact de celle-ci sur l’augmentation de la salinité de l’eau de l’océan. Peu accessibles jusqu’alors, ces données informent également sur la quantité de sel rejetée dans l’océan lors de la congélation de l’eau de mer. Se constitue alors ce que l’on appelle l’eau Antarctique de Fond, laquelle plonge en hiver à de grandes profondeurs sous le poids des eaux de surface alourdies par un refroidissement et un enrichissement en sel de l’eau. Or, si ce processus intéresse tant les scientifiques, c’est que l’eau Antarctique de Fond joue un rôle majeur dans la circulation à grande échelle des masses d’eau de l’océan.

Avec un nombre de plongées journalières estimées à 60 par individu, et ce à une profondeur moyenne de 600 m, les éléphants de mer réquisitionnés ont permis de recenser plus de 16 500 profils de température et salinité, dont 4 520 dans la banquise antarctique au cours de l’automne et de l’hiver austral. Ces informations, quasi inédites en cette période de l’année, devraient apporter certaines lumières sur les grands changements climatiques qui s’opèrent à l’heure actuelle.

>> Réagissez sur cet article avec votre compte Facebook

commentaires sur cet article - Univers Nature