Les chauves-souris plus efficaces en vol que les oiseaux et les insectes

L’efficacité du vol des chauves-souris, seuls mammifères réellement dotés de cette aptitude, fait l’objet de nombreuses études depuis fort longtemps. En comparant leur consommation d’oxygène en vol à celle d’oiseaux et d’insectes de taille équivalente, les chercheurs ont ainsi constaté que leur technique pour se déplacer dans les airs était la plus efficace du monde animal, sans pour autant pouvoir l’expliquer. Par la suite, des analyses menées en soufflerie ont permis de constater que la peau de leurs ailes se comportait comme une membrane flexible, participant à l’optimisation de battements aussi complexes qu’efficaces grâce aux nombreuses articulations qui parcourent leurs ailes (1).

De nouvelles vidéos, réalisées en soufflerie par des chercheurs en Suède et aux USA à partir de chauves-souris nectarivores, viennent de mettre en évidence que celles-ci utilisent le même principe aérodynamique que les insectes pour gagner en puissance de vol. Ainsi, lorsque leurs ailes battent vers le bas, leur mouvement produit un léger déplacement d’air spécifique, le ‘tourbillon de bord d’attaque’, participant jusqu’à 40% à la force de poussée.

Ajoutée à leur spécificité ergonomique, cette dernière découverte permet de lever un peu plus le voile sur une aptitude au vol qui laisse rêveurs bien des professionnels du secteur aérien.

Pascal Farcy

1- Les ailes des chauves-souris comportent plus de 2 douzaines d’articulations recouvertes d’une fine membrane élastique, qui leur procurent une capacité de mouvement supérieur aux mains humaines. Ces caractéristiques leurs offrent un contrôle exceptionnel et inégalé de leur vol.

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