Les arbres producteurs d’encens destinés à disparaître ?

Publiée dans le Journal of Applied Ecology de la British Ecological Society, une récente étude scientifique s’est intéressée à diverses espèces de Boswellia, un arbuste qui pousse dans la Corne de l’Afrique et la péninsule Arabique. Le Boswellia est également l’arbre qui produit l’encens, longtemps utilisé dans les rituels religieux et devenu le parfum d’intérieur à la mode. Aujourd’hui menacées, les populations de cet arbre pourraient enregistrer une baisse de 50 % d’ici à 2027. Ce déclin pourrait atteindre 90 % au cours des 50 prochaines années.

Pour parvenir à ces conclusions, les scientifiques ont réalisé des études de terrain à grande échelle, impliquant 13 sites de 2 hectares chacun, dans la partie nord-ouest de l’Ethiopie. Outre une exploitation non durable à des fins de production d’encens, les incendies, la pression des pâturages et les attaques d’insectes laissent peu de répit à l’arbre. En effet, au cours des dernières décennies, les incendies et les pâturages nécessaires à un cheptel croissant ont fortement augmenté. Par ailleurs, une proportion élevée des arbres étudiés lors de ces recherches sont morts suite à des attaques de capricornes. Ces insectes coléoptères pondent leurs œufs sous l’écorce des arbres.

Sur les 13 sites analysés, on observe ainsi une forte mortalité des arbres adultes, de même qu’un déficit de remplacement des arbres âgés. Nuisible de par son mode de production, l’encens n’est pas non plus sans risque pour la santé. Réalisée en 2004, une enquête de l’association de protection des consommateurs Que Choisir révélait la présence de formaldéhyde dans deux types d’encens commercialisés.

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