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On pourrait comparer le criquet pèlerin à Dr Jeckyll et Mr Hyde. Insecte inoffensif, plutôt discret et solitaire, il est capable, en se regroupant, de devenir, soudainement, un des dévastateurs les plus impitoyables de la planète. Cette transformation, qui cause tant de ravages, et que seule la mythologie savançait à expliquer, est aujourdhui décryptée par une équipe de recherche britannique.
Dans la zone tropicale sèche, linvasion des criquets pèlerins, dévorant tout sur leur passage, est un fléau connu de lhumanité depuis la plus haute antiquité, et qui, jusqualors, nétait que mystère. De la bible relatant larrivée des gigantesques nuées de criquets en Egypte, jusquà Abdou Diouf, en 1988, alors président du Sénégal, ayant recours aux marabouts, les superstitions nen finissaient pas dêtre alimentées par lapparition de ces essaims venus de nulle part. Mais, selon lexpression choisie de la revue Science, des chercheurs ont finalement trouvé la clé de la boîte de Pandore. Cette clé est la sérotonine, un neurotransmetteur qui fait entrer le criquet en phase grégaire.
Le Schistocerca gregaria, ou criquet pèlerin, vit généralement une existence solitaire. Il a une tendance très marquée à éviter ses congénères et effectue des vols nocturnes discrets. Mais, comme dautres espèces d’insectes sauteurs, il se transforme complètement lorsque sa population atteint un certain seuil de densité (500 individus/ha) et devient migrateur. Il change alors de couleur, passant du vert au jaune, mais surtout de comportement. Sous des conditions climatiques favorables, la population de criquets augmente et on observe la fin de lévitement mutuel. Le criquet exprime alors une incroyable grégarité. Les individus cherchent à se regrouper, établissant la condition pour créer des essaims et produire les invasions spectaculaires que nous connaissons. En sattirant les uns les autres, ces acridiens forment des bandes qui peuvent atteindre des millions dindividus, migrant sur de longues distances et dévastant les récoltes.
Comment un timide criquet devient lagent de véritables catastrophes humanitaires
Ce passage de la phase solitaire à la phase grégaire est un changement complexe qui concerne plusieurs caractères physiques, physiologiques et comportementaux. Daprès les scientifiques, il impliquerait plus de 500 gènes et, jusqualors, pas un seul agent navait été identifié comme le précurseur de ce changement. Cette énigme est résolue aujourdhui.
Au cours de leurs expériences, des chercheurs, des universités dOxford et de Cambridge, ont en effet montré que la rencontre entre les criquets provoquait la libération de sérotonine dans leur système nerveux. Après avoir mis les insectes en contact forcé, la transformation est rapide, elle peut se faire au bout de deux heures. On pouvait penser que le changement était provoqué par la simple vue ou par lodeur, mais léquipe, dirigée par Stephen M. Rogers, sest rendu compte que le contact tactile jouait un rôle principal. En caressant les poils hypersensibles qui se trouvent sur les pattes ou, en les stimulant électriquement, le messager chimique quest la sérotonine se libère et induit la série des transformations qui fera du timide criquet lagent de véritables catastrophes humanitaires.
Un fléau qui peut toucher 57 pays
En bande, le criquet pèlerin peut se déplacer sur plus de 200 km par jour, et dévore presque léquivalent de son poids quotidiennement. Ainsi, un essaim dense de 1 km2, qui regroupe environs 50 millions dinsectes, avalera 100 tonnes de matière végétale fraîche par jour, népargnant ni culture, ni végétation naturelle. Pour mémoire, durant lété 2004, 6,5 millions dhectares avaient dû être traités pour lutter contre linvasion et, parmi les neuf pays touchés, la Mauritanie, avec plus de 200 essaims qui traversèrent son territoire, avait enregistré 101 792 tonnes de pertes sur récolte.
Ce fléau, sans équivalent, peut toucher près de 57 pays, depuis le Nord de lAfrique à la péninsule Indo-Pakistanaise, jusquà lEurope méditerranéenne. On comprend dès lors limpérieuse nécessité à poursuivre les recherches et les scientifiques tiennent très certainement une bonne piste en travaillant sur les inhibiteurs de sérotonine. Mais daprès eux, avant lidentification de lensemble des mécanismes biologiques en jeu et la mise au point de programmes de lutte, la route est encore longue.
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le 02 février 2009 à 12:00
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Le meilleur prédateur de ce criquet est le faucon crécerelette qu’il faudrait protéger davantage lors de son hivernage dans ces pays chauds et mème en FRANCE là ou il en reste dans le SUD.
« un des dévastateurs les plus impitoyables de la planète », cela rappelle une autre espèce tout aussi grégaire. La sérotonine agirait-elle aussi sur l’homme, cet autre fléau sans équivalent ? ou Comment un timide bipède est devenu pour la planète l’agent de véritables catastrophes pour les autres espèces.




