Le diable de Tasmanie décimé par le cancer

Le diable de Tasmanie, célèbre marsupial caricaturé pour son mauvais caractère, vient d’être classé comme espèce en danger par le gouvernement australien. On est loin ici des dessins animés de la Warner Bros. L’espèce est décimée par une tumeur faciale, la population a décliné de 70 % depuis l’apparition de la maladie en 1996.

En Tasmanie, une île de l’océan indien au Sud de l’Australie, ce marsupial carnivore, longtemps chassé par les colons, a bien failli être exterminé à l’instar de son proche parent, le tigre de Tasmanie ou Thylacine disparu en 1936. Protégées en 1941, les populations de diable avaient néanmoins pu se rétablir. Mais c’était sans compter sur un cancer qui leur ronge d’abord le museau puis se propage à l’ensemble du corps et les tue en quelques mois. Cette tumeur est contagieuse et se diffuse très rapidement. Hamish McCallum, responsable scientifique du programme gouvernemental de sauvegarde, expose ainsi dans le journal britannique The Guardian, ses craintes de voir l’espèce s’éteindre d’ici à une vingtaine d’années.

Les espoirs reposent désormais sur un effort de recherche qui permettrait de mieux connaître cette maladie et de la diagnostiquer chez les animaux dès ses premiers stades, afin d’isoler les groupes infectés et limiter la propagation.

Elisabeth Leciak