Le « Velcro » adopté comme technique de chasse par des fourmis guyanaises

Ci-contre – Un sphinx capturé par une aile sur un lobe de feuille, on voit des ouvrières en position de chasse sur la droite de la photo.

En Guyane, les fourmis du genre Azteca nouent une relation dite « symbiotique » avec le Cecropia, un arbre emblématique de cette région également connu sous le nom de bois canon. Fonctionnant sur l’échange de bons procédés, l’arbre fournit le logement et une partie de leur nourriture à ces fourmis arboricoles, lesquelles, en retour, protègent leur hôte des potentiels envahisseurs. S’intéressant de près à cette complémentarité, des chercheurs ont fait une nouvelle découverte, concernant spécifiquement une espèce de fourmis : Azteca andreae. Selon toute vraisemblance, celle-ci utiliserait uniquement le Cecropia à titre de logement, assurant elle-même sa propre subsistance grâce à une technique de chasse peu commune.

Respectant une organisation sociale très élaborée, les fourmis ouvrières de cette espèce se positionnent côte à côte en bordure des feuilles, guettant d’éventuelles proies en quête d’un abri ou de nourriture. Pour les scientifiques à l’origine de cette observation, cette technique se calque sur le principe du célèbre « Velcro », la face inférieure des feuilles constituée d’une ramification de longs poils correspondant à la partie « velours ». S’accrochant à ces longs poils, les « griffes » des ouvrières miment, quant à elles, la partie « crochets » du dispositif.

Extrêmement efficace, notamment en vue de la capture de très grosses proies, cette technique permet à une fourmi Azteca andreae de maintenir jusqu’à plus de 5000 fois son poids. A ce jour, la plus grosse prise connue est celle d’un criquet de 18,61 g, soit 13 350 fois le poids d’une seule ouvrière.

Cécile Cassier
Photos © ECOFOG

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