La mangrove : un barrage naturel contre les métaux lourds

Ecosystème riche et fragile, la mangrove (1) est principalement constituée de palétuviers. Elle couvre les trois quarts des littoraux tropicaux, soit près de 200 000 km². En Nouvelle-Calédonie, où elle occupe jusqu’à 80 % de la côte ouest de l’île, la mangrove est une zone tampon entre le lagon et les massifs miniers, riches en éléments métalliques (fer, nickel, chrome, cobalt etc.). Troisième producteur mondial de nickel avec 30 % des réserves mondiales, la Nouvelle-Calédonie a une activité minière soutenue. Or, une importante partie des déchets miniers générés est rabattue vers les zones littorales lors d’épisodes climatiques violents (tempêtes tropicales, cyclones etc.).  

D’après les chercheurs de l’Institut de Recherche pour le Développement (IRD) (2), les mangroves situées en aval des sites miniers présentent des concentrations en métaux (fer, nickel, chrome…) 10 à 100 supérieures à la normale. Jouant un rôle de filtre végétal, les palétuviers piègent les métaux grâce à un système racinaire exceptionnel. Source de nourriture, rempart contre l’érosion, la mangrove est bien plus qu’un simple « puits à contaminants ». Elle n’en est pas moins menacée par la croissance démographique le long des littoraux tropicaux, l’urbanisation galopante et l’exploitation des ressources naturelles, notamment des métaux. Sa superficie globale diminue ainsi de 1 à 2 % chaque année.

1- Les mangroves sont des forêts à feuilles persistantes et tolérantes au sel, situées le long des littoraux, des lagunes, des fleuves ou des deltas. Dans la plupart des cas, l’espèce dominante est le palétuvier.

2- Outre l’IRD, ces travaux ont impliqué l’université de la Nouvelle-Calédonie, la société Koniambo Nickel SAS et le laboratoire AEL/LEA à Nouméa, l’université d’Orléans et de l’université Paris-Sud.

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