Incendies à répétition : la forêt méditerranéenne en danger

Fruit de trois ans de recherches, menées conjointement par le Cemagref, le CNRS, l’INRA et trois universités d’Aix-Marseille et de Lyon, le programme IRISE (2005-2008) s’est intéressé aux répercussions des incendies sur les écosystèmes forestiers méditerranéens. Les chercheurs sont finalement parvenus à la conclusion que ce n’est pas tant un feu isolé qui est dommageable à la forêt que la répétition de celui-ci.

Dans les zones sujettes aux incendies, l’essentiel de la matière organique présente dans le sol se concentre dans les premiers centimètres, d’où une forte exposition aux phénomènes d’érosion et de combustion. Or, après le passage d’un incendie, il faut compter entre 15 et 25 ans pour que les paramètres physico-chimiques des sols forestiers retrouvent quantitativement leur niveau initial. En revanche, il faut attendre 50 ans pour que les communautés bactériennes et la faune du sol retrouvent leur diversité et leur activité originelles.

Un seul feu suffit à interrompre ce long processus de régénération, sans, toutefois, que cela compromette la restauration sur le long terme. Il en va de même pour un feu supplémentaire, voire deux feux, survenant au cours de ce cycle de 50 ans. Mais, selon les chercheurs, on atteint là les limites de ce que peut supporter la forêt méditerranéenne. De fait, un quatrième feu au cours de cette période, de même que deux incendies rapprochés à moins de dix ans d’intervalle, peuvent être fatals à l’écosystème. Au seuil du quatrième feu, on constate une raréfaction des espèces et des communautés essentielles au fonctionnement du milieu, ainsi que la diminution du stock et de la qualité de la matière organique. Dès lors, la composition végétale change, la forêt pouvant progressivement céder le pas à des formations arbustives.

En outre, conjuguée à un nombre important d’incendies, l’augmentation de la fréquence et de la durée des épisodes de sécheresse, à l’instar de ce qui s’est produit entre 2003 et 2007, conduit à un effondrement du fonctionnement biologique de l’écosystème. Ainsi, une sécheresse persistante après un feu ralentit la régénération de la forêt, voire la stoppe si elle excède quatre années consécutives. A l’inverse, l’impact d’un incendie sera d’autant plus préjudiciable à un milieu forestier si ce dernier sort d’une période de sécheresse prolongée.

Aussi, alors que les feux et les sécheresses sont voués à se multiplier sous la pression du réchauffement climatique, la préservation de l’équilibre forestier méditerranéen s’annonce ardue.