Espoir pour l’okapi, redécouvert dans l’Est du Congo

Des traces d’okapi, le plus proche parent connu de la girafe, viennent d’être découvertes dans le parc national des Virunga, à l’Est de la République démocratique du Congo (RDC), près de 50 ans après les dernières observations officielles.

Espèce rarissime et menacée, l’okapi ne vit nulle part ailleurs que dans les forêts primaires de l’Est de la RDC. L’essentiel de sa population se trouve dans la forêt de l’Ituri, dont un cinquième environ est inclus dans la réserve des Okapis d’Epulu (près d’1,5 million d’hectares). Dans le passé, l’espèce était également connue plus à l’Est, dans les forêts qui s’étendent dans la vallée de la Semliki, dont une partie est intégrée au Parc national des Virunga, créé en 1925.

Aussi, même si aucune observation directe n’a pu être faite, la découverte d’empreintes dans la boue, d’excréments et de végétation broutée attribués à l’okapi, constitue une bonne nouvelle. La nature difficile du terrain pourrait être à l’origine de cette conservation, l’exploitation forestière illégale et l’installation d’agriculteurs en quête de terres y étant difficiles.

Toutefois, pour le WWF, les nombreuses activités illégales qui perdurent à l’intérieur des limites du parc et les appels lancés par des politiciens locaux invitant les agriculteurs à s’installer dans la zone protégée, constituent une menace réelle. Le gouvernement de la RDC se doit donc de prendre toutes les mesures appropriées pour assurer la protection à long terme du parc national des Virunga, un site élevé au patrimoine de l’humanité par l’UNESCO.

Rappelons que contrairement à ce que font penser les raies qui traversent une partie de son pelage, et qui évoquent le zèbre, l’okapi est un proche parent de la girafe. Il mesure jusqu’à 2,5 m de long et peut atteindre 2 m de haut à l’épaule, pour un poids de 200 à 250 kg. Il possède un long cou caractéristique. L’espèce n’a été découverte par la science qu’en 1901 et est strictement protégée.

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