Des poissons-chats imitateurs pour combattre les prédateurs

De la sous-famille des Corydoradinae, le poisson-chat peut prendre diverses apparences, se déclinant en plusieurs couleurs ou adoptant des épines brillantes, des tâches, des bandes, des rayures et des points. Or, si on savait que les eaux Sud-américaines abritent de nombreuses espèces de poissons-chats, dont la plupart appartiennent au genre Corydoras, il s’avère que cette diversité était encore sous-estimée.

En effet, si de prime abord les bancs semblent composés d’une seul espèce, il ne faut pas se fier aux apparences. Selon une récente étude conduite par des scientifiques brésiliens et britanniques, ces communautés, bien que d’aspect identique, renferment plusieurs espèces différentes. Pour parvenir à ce melting-pot trompeur, les espèces de poissons-chats ont appris à évoluer afin de se ressembler.

Appelé « mimétisme Müllerien », ce phénomène permet à des espèces ayant les mêmes prédateurs d’adopter la même coloration d’avertissement. D’après les scientifiques, l’intérêt de cette capacité évolutive tient au fait que les espèces contribuent à « éduquer » les prédateurs et ainsi à les décourager de les chasser.

Outre qu’elles partagent les mêmes prédateurs (oiseaux et poissons) et la même coloration d’avertissement, ces diverses espèces recourent à des moyens de défense similaires, telles que des épines venimeuses rétractables notamment. Mais la nature étant bien faite, bien qu’elles s’imitent en termes d’occupation spatiale et de coloration, elles conservent leurs penchants alimentaires propres. En effet, assurant une bonne cohabitation et écartant tout risque de concurrence alimentaire, 92 % des communautés étudiées comprennent des espèces qui ne convoitent pas les mêmes ressources.

Si cette découverte a permis de révéler une biodiversité jusqu’alors insoupçonnée ainsi qu’un processus d’évolution remarquable, il est à craindre, toutefois, que sous la pression de menaces extérieures, et notamment anthropiques, de nombreuses espèces soient amenées à disparaître.

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