Découverte de trois « super-Terres »

Lors d’un colloque international, organisé le 16 juin dernier, deux astrophysiciens suisses de l’Observatoire de l’Université de Genève (UNIGE) ont fait part de leurs récentes trouvailles. En collaboration avec leurs homologues européens, les professeurs Michel Mayor et Didier Queloz ont affirmé avoir découvert trois nouvelles exoplanètes (1) jusqu’alors inconnues des terriens. Une révélation dans le prolongement direct de leurs précédents travaux, lesquels les avaient conduits à l’identification en 1995 de la première exoplanète en lévitation autour de l’étoile 51 Pegasi. Depuis lors, on en a recensé plus de 270.

Alors qu’ils effectuaient des mesures destinées à évaluer la vitesse de l’étoile HD 40307, les chercheurs ont eu la main heureuse et ont découvert trois planètes extrasolaires gravitant autour de l’astre. Située à 42 années-lumière de la Terre, cette étoile joue ainsi un rôle similaire au Soleil bien que sa masse soit légèrement inférieure à celui-ci.

Si la découverte d’exoplanètes n’est pas une révolution en soi, la taille de ces trois satellites de l’étoile HD 40307 marque, elle, une avancée. En effet, bien que qualifiées de « super-Terres » au regard de leur masse deux à dix fois supérieure à celle de la Grande Bleue, elles restent moins massives qu’Uranus ou Neptune. Elles diffèrent en ce sens des autres exoplanètes, lesquelles présentent pour la plupart une taille comparable à des planètes comme Saturne ou Jupiter.

Le développement d’instruments de pointe, dont la technologie ne cesse d’être optimisée, a permis de détecter des planètes extrasolaires de plus en plus petites. Le spectrographe HARPS, à l’origine du recensement des trois dernières « super-Terres », en est l’illustration. Grâce à lui, 45 planètes d’une masse inférieure à 30 fois celle de la Terre ont été répertoriées.

Mais, si les experts sondent l’espace avec autant de minutie, ce n’est pas seulement dans le but d’affiner leur connaissance de l’univers. La recherche de nouvelles exoplanètes de petit masse, à l’image des « super-Terres », s’accompagne de l’espoir de trouver des sœurs à la Terre, susceptibles de générer une forme de vie. Loin d’être vaine, cette quête bénéficie d’antécédents plutôt prometteurs, comme en témoigne la découverte de vapeur d’eau dans l’atmosphère de l’exoplanète Osiris en avril 2007.

1- Une exoplanète, ou planète extrasolaire, est une planète qui ne tourne pas autour du Soleil mais gravite autour d’une autre étoile.

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