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Lors dun colloque international, organisé le 16 juin dernier, deux astrophysiciens suisses de lObservatoire de lUniversité de Genève (UNIGE) ont fait part de leurs récentes trouvailles. En collaboration avec leurs homologues européens, les professeurs Michel Mayor et Didier Queloz ont affirmé avoir découvert trois nouvelles exoplanètes (1) jusqualors inconnues des terriens. Une révélation dans le prolongement direct de leurs précédents travaux, lesquels les avaient conduits à lidentification en 1995 de la première exoplanète en lévitation autour de létoile 51 Pegasi. Depuis lors, on en a recensé plus de 270.
Alors quils effectuaient des mesures destinées à évaluer la vitesse de létoile HD 40307, les chercheurs ont eu la main heureuse et ont découvert trois planètes extrasolaires gravitant autour de lastre. Située à 42 années-lumière de la Terre, cette étoile joue ainsi un rôle similaire au Soleil bien que sa masse soit légèrement inférieure à celui-ci.
Si la découverte dexoplanètes nest pas une révolution en soi, la taille de ces trois satellites de létoile HD 40307 marque, elle, une avancée. En effet, bien que qualifiées de « super-Terres » au regard de leur masse deux à dix fois supérieure à celle de la Grande Bleue, elles restent moins massives quUranus ou Neptune. Elles diffèrent en ce sens des autres exoplanètes, lesquelles présentent pour la plupart une taille comparable à des planètes comme Saturne ou Jupiter.
Le développement dinstruments de pointe, dont la technologie ne cesse dêtre optimisée, a permis de détecter des planètes extrasolaires de plus en plus petites. Le spectrographe HARPS, à lorigine du recensement des trois dernières « super-Terres », en est lillustration. Grâce à lui, 45 planètes dune masse inférieure à 30 fois celle de la Terre ont été répertoriées.
Mais, si les experts sondent lespace avec autant de minutie, ce nest pas seulement dans le but daffiner leur connaissance de lunivers. La recherche de nouvelles exoplanètes de petit masse, à limage des « super-Terres », saccompagne de lespoir de trouver des surs à la Terre, susceptibles de générer une forme de vie. Loin dêtre vaine, cette quête bénéficie dantécédents plutôt prometteurs, comme en témoigne la découverte de vapeur deau dans latmosphère de lexoplanète Osiris en avril 2007.
1- Une exoplanète, ou planète extrasolaire, est une planète qui ne tourne pas autour du Soleil mais gravite autour dune autre étoile.
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