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Voilà de quoi remplir les cabinets de curiosités. LInstitut International pour lExploration des Espèces de luniversité dArizona vient de rendre publique la liste des dix espèces les plus remarquables, découvertes en 2008. Du plus petit serpent jamais décrit, en passant par un caféier sans caféine ou encore une bactérie vivant dans la laque à cheveux, ce palmarès nen finit pas détonner et de révéler une fois encore la formidable diversité du vivant.
« Lâge dor de la découverte » ne connaît pas de déclin. Le bilan 2007 du SOS (State of Observed Species) annonce 18 516 nouvelles espèces décrites, plus encore quen 2006. Les connaissances sur la diversité du vivant progressent sans cesse, et surtout, insiste Philippe Bouchet, directeur de l’unité Taxonomie-collections du Muséum National dHistoire Naturelle à Paris, « lexploration de la biodiversité nest pas terminée ! ». Nominés par un comité dexperts internationaux, dont le chercheur du Muséum, les dix plus remarquables taxons découverts lannée dernière lillustrent parfaitement.
Du plus petit au plus grand, les nouveaux records de taille
De quoi passer inaperçu. Un minuscule hippocampe a été découvert en Indonésie, les chercheurs lont baptisé Hippocampus satomiae. Il mesure 13,8 millimètres de long, à peine le double du plus petit vertébré connu, un poisson de 7,9 mm de long, vivant aussi en Indonésie. Mais dans le règne du minuscule, les biologistes ont également déniché un nouveau record de petite taille chez les serpents. Dans lîle de la Barbade vit une espèce de seulement 104 mm de long, le Leptotyphlops carlae.
A une tout autre échelle, le plus grand insecte jamais découvert a aussi été décrit en 2008. Il sagit dun phasme, Phobaeticus chani, dune longueur totale de plus de 56 cm. Telle une brindille suspendue dans les forêts mélanésiennes, il ne sétait lui aussi pas fait remarquer jusqualors.
Etonnants végétaux
Il ny a pas que chez les animaux que les nouvelles rencontres ont été stupéfiantes. Le monde végétal réserve aussi quelques surprises. Une espèce de caféier dont les fruits ne contiennent pas de caféine vient dêtre trouvée au Cameroun. De quoi imaginer un décaféiné un peu plus naturel
A Madagascar, cest un palmier géant qui a été décrit, le Tahina spectabilis. Très rare, cet arbre ne serait représenté sur lîle que par une petite centaine dindividus. Sa particularité est de fleurir au bout de 50 ou 100 ans, avec une inflorescence de 5 à 6 mètres de haut, tant spectaculaire quelle en est fatale pour larbre. Le palmier ne survit pas, en effet, à ses innombrables fleurs.
De nouveaux venus
Dans cette liste de dix, Philippe Bouchet fait remarquer le cas dune limace découverte en Pays de Galles. Pour le biologiste, il ne fait aucun doute quaprès 250 ans dhistoire naturelle « la faune des îles britanniques est très bien connue, il est donc totalement inattendu dy découvrir de nouvelles espèces ». Mais linvertébré en question, une limace fantôme, blanche translucide, nest pas originaire de Grande Bretagne. Il sagit dune espèce introduite, dont la provenance est inconnue. Appartenant à une famille endémique du Caucase, cette espèce ny a jamais été décrite.
Etonnant, le cas de la limace fantôme nen est pas moins exemplaire. Il montre bien, soulève Philippe Bouchet, « que lintensité des échanges internationaux est telle quaujourdhui devant la découverte dune espèce sur un site, on se pose la question. Est-elle nouvelle ici ou provient-elle dailleurs ? ».
Vaste royaume inexploré
1,8 million despèces vivantes a été décrit à ce jour mais la diversité du vivant est estimée dans une fourchette allant de dix millions à cent millions despèces. Il y a donc du pain sur la planche pour les taxonomistes qui découvrent chaque année quelque 16 000 nouvelles espèces en moyenne. Mais, comme le remarque Philippe Bouchet, « une part trop belle est faite aux vertébrés » auprès du public, dans les chiffres ils ne représentent que 25 % des nouvelles espèces décrites. Les recherches sur la diversité biologique sintéressent à bien dautres groupes et, devant limmensité de linconnu, lexploration est bel et bien dactualité.
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le 29 mai 2009 à 12:00
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