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Dans le cadre dune convention de collaboration franco-marocaine, Emmanuel Gheerbrant, paléontologue au Centre de recherche sur la paléobiodiversité et les paléoenvironnements et chargé de recherche au CNRS, a fait une riche découverte au Maroc. Il a, en effet, mis au grand jour les ossements dun mammifère fossile âgé denviron 60 millions dannées dans le bassin à phosphates des Oulad Abdoun, au Sud-Est de Casablanca. De taille modeste et pesant entre quatre et cinq kilos, il appartient à une espèce jamais rencontrée jusqualors, nommée Eritherium azzouzorum. Mais sa spécificité ne sarrête pas là puisque, selon les chercheurs, il serait le plus ancien représentant connu des ongulés (1) africains et, en particulier de lordre des éléphants dont il conforte lorigine africaine ancienne.

Carte du bassin à phosphates des Oulad Abdoun (Maroc), et localisation du secteur de Sidi Chennane (cercle) où a été trouvé Eritherium azzouzorum.
Situé historiquement à un « stade archaïque inédit », cet héritage du passé apporte de nouvelles lumières à la communauté scientifique. Fournissant un nouveau point de datation capital, il témoigne, dune part, de lémergence dun ordre dongulés modernes dès cette période archaïque. En outre, le spécimen retrouvé présente une morphologie très éloignée de celle de ses descendants, caractérisée notamment par une petite taille et labsence de trompe. Ce fossé entre lancêtre de léléphant et le mammifère que nous connaissons aujourdhui atteste de la rapidité de lévolution qui a marqué les ongulés appartenant à lordre des éléphants. Que serait ce géant des temps modernes sans sa taille éléphantesque et sa grande trompe ?
Cécile Cassier
Carte © MNHN, UMR 7207, D. Geffard
1- Mammifère dont la dernière phalange du doigt ou des doigts est enveloppée dun sabot.
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Carte © MNHN, UMR 7207, D. Geffard
Serte, tout ça est passionnant, mais l’urgence aujourd’hui est de se préoccuper de l’avenir, puisque c’est l’avenir qui est préoccupant.




