Sur les traces des ancêtres de l’éléphant…

Dans le cadre d’une convention de collaboration franco-marocaine, Emmanuel Gheerbrant, paléontologue au Centre de recherche sur la paléobiodiversité et les paléoenvironnements et chargé de recherche au CNRS, a fait une riche découverte au Maroc. Il a, en effet, mis au grand jour les ossements d’un mammifère fossile âgé d’environ 60 millions d’années dans le bassin à phosphates des Oulad Abdoun, au Sud-Est de Casablanca. De taille modeste et pesant entre quatre et cinq kilos, il appartient à une espèce jamais rencontrée jusqu’alors, nommée Eritherium azzouzorum. Mais sa spécificité ne s’arrête pas là puisque, selon les chercheurs, il serait le plus ancien représentant connu des ongulés (1) africains et, en particulier de l’ordre des éléphants dont il conforte l’origine africaine ancienne.

Situé historiquement à un « stade archaïque inédit », cet héritage du passé apporte de nouvelles lumières à la communauté scientifique. Fournissant un nouveau point de datation capital, il témoigne, d’une part, de l’émergence d’un ordre d’ongulés modernes dès cette période archaïque. En outre, le spécimen retrouvé présente une morphologie très éloignée de celle de ses descendants, caractérisée notamment par une petite taille et l’absence de trompe. Ce fossé entre l’ancêtre de l’éléphant et le mammifère que nous connaissons aujourd’hui atteste de la rapidité de l’évolution qui a marqué les ongulés appartenant à l’ordre des éléphants. Que serait ce géant des temps modernes sans sa taille éléphantesque et sa grande trompe ?

Cécile Cassier
Carte © MNHN, UMR 7207, D. Geffard

1- Mammifère dont la dernière phalange du doigt ou des doigts est enveloppée d’un sabot.

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