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Un accident de criticité (autoamorcage d’une réaction nucléaire) s’est produit au Japon le jeudi 30 septembre 1999 dans une usine de traitement d’uranium. Celle-ci abrite plusieurs centres de recherches sur le nucléaire et est située à Tokaï-Mura, à environ 120 kilomètres au nord-est de Tokyo. Cette usine qui appartient à la Japan Nuclear Fuels Conversion Company (JCO) effectue la conversion d’hexafluorure d’uranium (UF6) enrichi en uranium 235, en oxyde d’uranium (UO2), en vue de la fabrication de combustible nucléaire.
D’après les informations actuellement disponibles, l’accident aurait concerné de l’uranium enrichi entre 15 et 20 %.
Trois opérateurs évacués par hélicoptère et hospitalisés, ont été exposés aux rayonnements émis lors de l’accident ; 2 des agents sont dans un état critique. 11 autres employés auraient également été contaminés, mais à un degré moindre.
Les militaires sont intervenus et les autorités japonaises ont fait évacuer toutes les personnes dans un rayon de 200 m autour de l’usine en demandant simultanément à plusieurs milliers d’habitants de Tokaï-Mura de se confiner chez eux (dans un rayon de 10 km autour de l’usine). Une radioactivité a été détectée, avec des pics 4000 fois supérieur à la normale.
En règle générale, les accidents de criticité conduisent à des conséquences plus importantes sur le site de l’installation concernée que dans son environnement. Depuis 1945, 59 accidents de criticité se sont produits dans le monde.
Cet accident constitue probablement l’une des plus graves catastrophes nucléaires de l’histoire du Japon. Même si les conséquences sanitaires n’en sont pas pour l’instant précisément connues, l’appel que le Japon à lancé à l’aide militaire américaine et la déclaration du secrétaire-général du gouvernement japonais selon lequel des ‘ réactions anormales ‘ risquent encore de se produire, démontrent que la situation est d’une gravité exceptionnelle.
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