Inspirées par les baleines, des éoliennes qui décoiffent

Malgré des mensurations imposantes, la baleine à bosse fait preuve dÂ’une étonnante agilité. Cette aptitude étonnante proviendrait des bosses que ses nageoires pectorales, entre autres, présentent. Hydrodynamiquement, ces protubérances faciliteraient l’écoulement de lÂ’eau et limiteraient fortement les risques de ‘décrochement’ des ailerons des baleines à bosse, tant en vitesse pure quÂ’en inclinaison face au flux dynamique. Laurens Howle, de lÂ’université de Duke, qui a mené en 2004 des essais en soufflerie sur ces nageoires, estime à 40 % le surplus de résistance au décrochement, soit le moment où lÂ’aileron ne joue plus son rôle porteur et/ou directionnel.

Ce modèle biomimétique a logiquement éveillé l’intérêt des ingénieurs de l’aviation, mais également de ceux qui travaillent sur le profil des pales des éoliennes. C’est ainsi qu’une société canadienne, WhalePower, a conçu, réalisé, puis testé un modèle de pale d’éolienne au profil étonnant (cf. photo), source de réduction de bruit et, surtout, d’importants gains de rendement énergétique grâce à une plage d’utilisation beaucoup plus importante dans les vents forts. Grâce à une meilleure stabilité du profil et à un écoulement de l’air plus efficace, le gain de production d’énergie serait de 20 %, représentant un saut technologique énorme.

Testées sur une éolienne dÂ’une trentaine de mètres de hauteur, à 2 pales pour un diamètre de 10,2 m, ces performances restent à être confirmées sur les aérogénérateurs de dernière génération, aux dimensions beaucoup plus importantes. Aussi, aujourdÂ’hui, malgré le soutien de l’institut de l’énergie éolienne du Canada, WhalePower recherche des financements pour passer au stade de l’éolien industriel.

Pascal Farcy
Photo © WhalePower et Duke University

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