Retour de la convection profonde en Atlantique Nord

Dans une publication récente, une équipe de recherche internationale, impliquant des scientifiques français de l’IFREMER, a mis en évidence la réapparition d’un phénomène océanique qui ne s’était pas produit depuis plusieurs années.

La convection profonde est un processus majeur dans le transport de chaleur à l’échelle planétaire. Elle participe au « tapis roulant » océanique, un puissant phénomène de circulation de l’eau des océans qui contribue à la régulation du climat. Dans l’océan Atlantique, les eaux de surface, chaudes et salées des régions tropicales sont transportées vers le nord par des courants de surface, essentiellement le Gulf Stream. Lors de ce voyage en latitude, d’importants changements de masse volumique ont lieu, du fait des variations de température et de salinité. Arrivées au Groënland, en mer d’Islande ou du Labrador, les eaux de surface deviennent si denses qu’elles s’enfoncent en profondeur, jusqu’à 2000 mètres, provoquant un échange thermique et de gaz avec les couches profondes. La convection profonde joue, en l’occurrence, un rôle important dans la séquestration du carbone atmosphérique au fond des océans.

Depuis plusieurs années, la convection dans l’Atlantique Nord avait considérablement faibli, voir était quasi inexistante. Entre 2001 et 2007, les eaux de surface ne plongeaient plus qu’entre 700 et 1 100 mètres de profondeur. Pour les climatologues, cette convection réduite pouvait être une conséquence du réchauffement climatique, conduisant par effet d’entraînement à une amplification du phénomène. Mais durant l’hiver 2007-2008, les scientifiques ont pu mesurer que les couches de mélange ont atteint 1 800 mètres en mer du Labrador et 1 000 mètres en mer d’Irminger (Islande), des niveaux jamais atteints depuis 1994. La reprise de la convection semblerait due à une subtile combinaison de facteurs, associant, entre autres, l’importante fonte des glaces de l’Arctique de l’été 2007 et l’arrivée d’un courant d’air froid en provenance d’Amérique du Nord durant l’hiver qui suivit. Soulevant une fois encore la complexité du système associant océan, atmosphère et glace, cette reprise de la convection apporte finalement plus de questions que de réponses. Pour les scientifiques il va être très difficile de prévoir quand cette convection profonde pourra se produire à nouveau.

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