L’épée de Damoclès de la fonte du permafrost

41% des américains pensent que la gravité du changement climatique est exagérée, et pourtant, aux USA, la presse scientifique ne lésine pas sur l’information et ne prend pas de pincette pour annoncer le pire. En témoigne l’éditorial du New Scientist paru fin mars et titré « la fonte de l’Arctique est une menace pour l’humanité ». Cet article, que l’association Sauvons le Climat a relayé en France, démarre par la stupeur de la scientifique Katey Walter de l’Université d’Alaska à son retour d’une mission sur le terrain. Cette biogéochimiste, spécialiste du cycle de carbone en Arctique, a constaté que « le permafrost (1) est en train de fondre rapidement partout en Arctique, que des lacs se forment et que du méthane s’en dégage ». La chercheuse note que les lacs de Sibérie sont cinq fois plus importants que lors des mesures effectuées en 2006, une accélération de la fonte sans précédent, dira-t-elle, et qui laisse présager de graves conséquences à l’échelle globale.

Depuis quelques années déjà, le dégel rapide de l’Arctique inquiète. D’après le PNUE (programme des Nations Unis pour l’environnement), les glaces de l’océan arctique ont perdu 40 % de leur volume durant les quatre dernières décennies. En septembre 2007, ce recul faisait la une de la presse alors qu’un passage Nord-Ouest s’était ouvert à la navigation, marquant très symboliquement les effets visibles du changement climatique. On notait d’ailleurs cette année-là un record de rétrécissement de la surface en glace depuis le début des mesures par satellite il y a 30 ans.

Des milliards de tonne de carbone stockées dans le permafrost

L’Arctique est la zone du globe qui se réchauffe le plus rapidement. L’élévation des températures y serait de l’ordre de 2,5 °C alors que la moyenne planétaire est de 0,7°C. Or, la fonte des glaces que ce réchauffement provoque n’est pas seulement un problème pour les ours polaires, comme le fait remarquer le correspondant du New Scientist, le dégel du permafrost dans l’hémisphère nord a des implications beaucoup plus globales sur le climat. Dans les régions du pôle nord, plus de 1600 milliards de tonnes de carbone seraient stockées dans les sols gelés (revue Bioscience, 2008). Le dégazage provoqué par la fonte et l’activité biologique stimulée, laisse craindre un important relarguage de carbone dans l’atmosphère, notamment sous forme de méthane (CH4), un gaz dont l’effet de serre est considéré comme 23 à 28 fois plus puissant que celui du CO2 en l’espace d’un siècle.

Depuis le début de l’ère industrielle, la concentration méthane dans l’atmosphère s’est élevée de 150 % et, après une stabilisation observée au début des années 2000, le méthane est à nouveau à la hausse depuis 2007. La fonte des glaces est une des premières hypothèses avancées pour expliquer cette nouvelle augmentation. Le New Scientist reprend alors les estimations de Edward Schuur de l’Université de Floride qui annonce que 100 milliards de tonnes de carbone pourraient être relâchées du permafrost lors du prochain siècle. Si cela se produisait sous forme de méthane, l’effet serait équivalent à 270 ans d’émission de CO2, soit un véritable emballement du processus climatique. D’après le scientifique, le dégel du permafrost est « une bombe à retardement ».

1- Le permafrost est un sol perpétuellement gelé, on le nomme pergélisol en français.

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