L’Antarctique commence à fondre

Jusqu’à présent le réchauffement global planétaire épargnait la zone du Pole sud et son immense continent Antarctique. Alors que le Pole nord enregistrait des hausses de température très largement supérieures à la moyenne mondiale, avec pour conséquence des importantes pertes de glace pour la banquise arctique et pour le Groënland, les glaces antarctiques ne subissaient pas le même sort.

Une étude (1), publiée le 22 novembre 2009, dans la revue Nature Geoscience, révèle que la partie Ouest du continent Antarctique est entrée depuis peu dans un processus de fonte. D’après les chercheurs, la perte de glace cumulée du continent se situe, depuis avril 2002, entre 113 et 267 gigatonnes. La partie Ouest représente à elle seule une perte comprise entre 106 et 158 gigatonnes.

Les quantités d’eau gelée terrestre du continent Antarctique sont dix fois supérieures à celles du Groënland. Ainsi, si la fonte de l’ensemble des glaces du Groenland entraînerait une augmentation d’environ 7 mètres du niveau des mers, celle de la calotte antarctique correspondrait à une élévation d’environ 70 mètres.

Les résultats de ces travaux restent quand même à confirmer. Ils n’ont été obtenus que via une seule source d’information, celle des observations par satellite du programme GRACE (2) et leur niveau d’incertitude est élevé.

1- Les structures ayant pris part à l’étude sont : 
- Center for Space Research, University of Texas at Austin, Austin, Texas 78759, USA

- Department of Geological Sciences, Jackson School of Geosciences, University of Texas at Austin, Austin, Texas 78712, USA

- Institute for Geophysics, Jackson School of Geosciences, University of Texas at Austin, Austin, Texas 78712, USA

2- Le programme GRACE (pour Gravity Recovery and Climate Experiment) est un projet commun entre les centres de recherches aéronautique et spatiale américain (NASA) et allemand (DLR). Avec deux satellites, mis en orbite en 2002, GRACE permet de mesurer en permanence la gravité locale et ainsi d’appréhender les influences liées aux structures géologiques, à la profondeur des océans et à l’épaisseur des couches de glace.