La déforestation pourrait limiter le réchauffement de la Terre

Un arbre est un puits à carbone quand il est en phase de croissance, aussi la lutte contre le déboisement et l’encouragement à la reforestation sont considérés comme des leviers permettant de lutter contre le réchauffement de la planète.

Toutefois, cet état de fait pourrait être bousculé par la publication d’une étude américaine qui estime, au contraire, qu’une déforestation des moyennes et, surtout, hautes latitudes de la planète pourrait limiter le réchauffement de 0,3 °C à l’horizon 2100. Si ce faible gain ne change probablement rien à la problématique de la fin du XXIe siècle, il est néanmoins intéressant d’analyser plus précisément ce qui permet aux chercheurs d’aboutir à ce constat.

Les forêts peuvent affecter le climat de plusieurs manières :

- elles absorbent plus de gaz carbonique qu’elles n’en rejettent (essentiellement dans la phase de croissance des végétaux) ;

- elles rejettent d’importantes quantités d’eau dans l’atmosphère, qui favorisent les nuages et aident à refroidir la planète tout en accroissant l’effet de serre ;

- avec une végétation de couleur foncée, les forêts absorbent la chaleur du soleil, contribuant à son piégeage.

Jusqu’à présent, les stratégies visant à limiter le réchauffement climatique, en ayant recours à la plantation d’arbres, ont seulement tenu compte du premier effet cité. Or, en prenant en compte l’intégralité de ces paramètres, l’équipe de chercheurs du Lawrence Livermore National Laboratory (1), dirigée par Govindasamy Bala, démontre que dans certaines configurations l’effet albédo (2), du dernier point, peut inverser la contribution des forêts au réchauffement climatique.

Si les zones forestières tropicales sont salutaires pour limiter le réchauffement climatique, le reboisement des forêts boréales canadiennes, scandinaves et sibériennes pourraient contribuer au réchauffement de la planète. Pour illustrer le problème, des pins aux aiguilles foncées pourraient donc avoir un impact plus important que des peupliers aux feuilles claires.

A mi-chemin de ces forêts, aux moyennes latitudes (Etats-Unis, majeure partie de l’Europe et de l’Asie), le reboisement n’apporterait que des avantages minimes pour le climat.

En conclusion, bien que les chercheurs estiment qu’il convient de poursuivre les recherches pour obtenir des résultats plus détaillés, ils jugent que les forêts, en dehors des tropiques, ne devraient pas être considérées comme une stratégie d’atténuation face au réchauffement climatique.

1- Le laboratoire national de Lawrence Livermore dépend de l’université de Californie pour le compte du département en charge de la sécurité de l’énergie nucléaire aux USA. Voir le site (en anglais).

2- Albédo : pouvoir réfléchissant d’un corps. Ainsi, un corps noir mat qui ne réfléchit pas a un albébo de 0%, quand celui de la craie est de 0,85.