L’hydroélectricité pas vraiment neutre pour le climat

Une équipe de chercheurs de l’Eawag (1) vient de publier une étude sur les émissions de méthane (CH4) du lac de Wohlen près de Berne. Les résultats indiquent, qu’en moyenne, plus de 150 milligrammes de méthane s’échappent quotidiennement de chaque mètre carré de la surface du lac vers l’atmosphère. La chimiste de l’environnement Tonya Del Sontro et son directeur de thèse, le professeur Bernhard Wehrli, indiquent qu’ils « ont tout d’abord douté de leurs résultats », mais que « toutes les mesures ultérieures sont venues confirmer la valeur inattendue des émissions ». D’après les chercheurs, c’est le taux d’émission le plus élevé jamais mesuré dans un lac de latitude moyenne. Le méthane se forme à partir de la matière organique qui est dégradée par fermentation bactérienne. La production de méthane augmente avec la température de l’eau, ainsi,  à une température de 17°C, soit le niveau des barrages tropicaux, le taux d’émission atteint le double de la valeur mesurée sur le lac de Wohlen.

Utilisation des pièges en forme d’entonnoir, par les chercheurs de l’Eawag, pour capter le méthane remontant du fond du lac de Wohlen.

En extrapolant ces résultats à l’ensemble du lac, la production de méthane se situe à 150 tonnes par an. Pour les auteurs de l’étude, cela correspond aux émissions annuelles de 2000 bovins, ou bien à l’équivalent de 25 millions de kilomètres de circulation automobile. Selon Tonya Del Sontro, « L’énergie hydroélectrique n’est donc pas aussi neutre en carbone qu’on ne le pensait jusqu’à présent ». La chimiste  relativise toutefois cet impact en indiquant, que cela reste encore 40 fois moins important que la quantité de dioxyde de carbone libérée par une centrale thermique au charbon de puissance équivalente.

Michel Sage
Photo © Eawag

1- L’Eawag est un institut de recherche suisse dans le domaine de l’eau

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