L’équilibre marin remis en question par le réchauffement climatique

L’écosystème marin se décline en multiples strates, chacune réunissant des conditions de vie propres à l’établissement d’une biodiversité spécifique. Profondes, les zones de minimum d’oxygène ou OMZ (Oxygen – Minimum Zones) ont la particularité d’être très pauvres en oxygène. Pour autant, cela ne signifie pas qu’elles sont dénuées de vie, bien au contraire. Situées à des profondeurs intermédiaires où la concentration en oxygène est très faible, les OMZ résultent de la dégradation de la matière organique provenant de zones moins profondes et riches en oxygène. De fait, au sein de ces zones prospère le phytoplancton qui, lorsqu’il meurt, s’enfonce doucement. Des bactéries dites aérobies s’en nourrissent alors, dégradant la matière organique en consommant l’oxygène.

Avec le soutien du projet HERMIONE (1), financé par l’Union européenne, une récente étude s’est intéressée à la biodiversité propre aux OMZ en mer d’Oman, dans le Pacifique oriental et le golfe du Bengale. Parue dans la revue « Marine Ecology », elle a constaté que, suite au manque de brassage dans la colonne d’eau (2), les zones moins profondes ne sont pas réapprovisionnées en oxygène, provoquant la création d’OMZ entre 100 et 1000 mètres de profondeur.

Pour le professeur Andrew Gooday du National Oceanographic Centre (NOC) de Southampton (Royaume-Uni), auteur principal de l’étude : « L’oxygène semble être le facteur déterminant de la biodiversité et de la composition des écosystèmes du plancher océanique au centre des OMZ ». Adhérant à cette observation, le Dr Brian Bett, également issu du NOC, explicite : « Les squelettes et les carcasses des animaux marins sont autant d’habitats différents où d’autres créatures peuvent prospérer. C’est ainsi que des prédateurs tels que des crustacés de type crevette exploitent les amas de méduses, poissons et crabes morts, et que d’autres espèces se nourrissent des os des baleines.» En juillet 2009, l’association Robin des Bois avait déjà souligné le rôle post-mortem de la baleine dans l’équilibre de la vie sous-marine.

Toutefois, le réchauffement climatique augure divers bouleversements pour l’équilibre marin. En effet, l’augmentation de la température des océans risque de réduire le mélange vertical des eaux ainsi que la solubilité de l’oxygène dans l’eau. Or, lorsque l’oxygène devient trop rare, les animaux et les autres organismes commencent à disparaître. Une crainte que partage le Dr Bett : « Si ce réchauffement planétaire se traduit par des OMZ plus grandes et encore plus pauvres, l’impact sur la biodiversité sera probablement négatif ».

1- Regroupant 38 partenaires, issus de 13 pays d’Europe et d’un pays d’Afrique, le projet HERMIONE entend améliorer la compréhension des écosystèmes profonds et leur contribution à la production de biens et de services.

2- La colonne d’eau désigne l’étendue d’eau entre la surface et les sédiments du fonds.

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