Des urines animales comme témoignages de l’évolution climatique

Pour suivre et enquêter sur l’évolution passée du climat, les scientifiques recourent généralement à l’étude de carottes glaciaires ou encore de sédiments. Mais comme l’explique le Dr Andrew Carr, de l’université de Leicester au Royaume-Uni : « Afin d’étudier les changements environnementaux passés, les scientifiques prélèvent généralement des échantillons provenant de dépôts trouvés dans les tourbières ou les lacs, dans lesquels la matière organique, qui peut être datée, est préservée. Mais dans des environnements arides tels que l’Afrique du Sud, cela est impossible ».

Aussi, une équipe mixte franco-britannique de chercheurs a découvert une nouvelle source d’information de l’histoire climatique, exploitable dans les zones les plus arides : les urines d’animaux primitifs. En effet, après que les animaux aient satisfait leurs besoins primaires, les urines se cristallisent et forment des accumulations stratifiées, appelées « tertres ».

Espèce courante rencontrée en Afrique et au Moyen-Orient, le daman du rocher a quelques ressemblances avec le cochon d’Inde bien qu’il soit, en réalité, de la famille des éléphants. Amateurs des zones à formations rocheuses, à grosses pierres ou falaises abruptes, les damans ont également pour habitude de faire leurs besoins au sein de ces territoires accidentés. Or, selon les chercheurs, certaines de ces « latrines communales » ont été utilisées pendant des milliers d’années. Plus intéressant encore, il semble que les urines du daman préservent la matière organique datant de dizaines de milliers d’années, fournissant ainsi d’importantes informations sur les changements environnementaux passés au sein de l’habitat du daman. Grâce aux molécules organiques contenues dans les tertres, ont été mis en évidence des « biomarqueurs », lesquels renseignent sur les types d’aliments consommés et, par voie de conséquence, sur l’environnement dans lequel les herbivores vivaient. L’équipe scientifique a ainsi pu retracer la façon dont le climat de la région a changé au cours des 30 000 dernières années.

A la lumière de ces recherches, le Dr Carr concluait : « Les tertres fournissent des données terrestres uniques afin de les comparer à des données sur les profondeurs des océans, ce qui nous permet d’avoir beaucoup plus de détails quant à ce qui influence le changement climatique en Afrique. Il s’agit d’un environnement dynamique, et il semble que le climat de la région a changé de façon complexe pendant et après le dernier âge de glace mondial (il y a 20 000 ans).»

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