Un médicament offre un espoir aux victimes de la peste

A l’origine de graves épidémies au cours des deux derniers millénaires, la peste continue à sévir à travers le monde. Qualifiée de réemergente, cette maladie infectieuse fait encore de nombreuses victimes, près de 50 % des cas mondiaux étant concentrés à Madagascar. Elle est également présente en Afrique (République du Congo, Malawi et Tanzanie), en Asie (Vietnam) et en Amérique. Seuls quelques foyers très limités ont été recensés en Europe, au bord de la Mer Caspienne.

Toutefois, une récente découverte scientifique, réalisée par l’Unité de recherche sur les maladies infectieuses et tropicales émergentes (1), vient de démontrer chez l’animal le pouvoir protecteur contre les effets mortels de la peste d’un médicament généralement prescrit en traitement de l’hypercholestérolémie (2). Appartenant à la catégorie des statines, classe de médicaments utilisés pour faire baisser la cholestérolémie chez des personnes exposées au risque de maladie cardiovasculaire, la lovastatine fut la première des six molécules de statines existantes à être mise sur le marché. Or, si des études antérieures avaient établi que ce médicament est capable de prévenir la mortalité associée aux infections sévères, aucune preuve n’avait pu être avancée en ce qui concerne la bactérie responsable de la peste mortelle, à savoir la « yersinia pestis ».

C’est désormais chose faite. En effet, de petits rongeurs, contaminés par la bactérie yersinia pestis et bénéficiant d’un traitement à la lovastatine, présentèrent moins d’infections et d’une sévérité moindre. Ainsi, « La lovastatine a donc une action préventive contre la mortalité due à la peste dans un modèle animal ». Toutefois, il est spécifié que la lovastatine n’a pas d’effet antibiotique direct contre yersinia pestis mais que son action consiste à éviter le développement d’une septicémie, c’est-à-dire une infection due à la pullulation dans le sang de bactéries pathogènes. Le traitement par statine à titre d’hypocholestérolémiant ne prétend donc pas à la guérison mais protège les personnes atteintes contre les effets mortels de la peste, avancée qui n’en reste pas moins ô combien salutaire.

1- CNRS / Université Aix-Marseille 2

2- L’ hypercholestérolémie se définit par un excès de cholestérol dans le sang.

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