Substances chimiques : gare aux cocktails explosifs

Au cours des cinquante dernières années, le nombre de substances chimiques synthétiques auxquelles nous sommes quotidiennement exposés a crû de manière très significative. Omniprésentes, on les rencontre dans les aliments, les boissons, les médicaments, l’air ambiant, les produits cosmétiques, les produits d’entretien et même dans les matières textiles, les vêtements et les chaussures étant traités chimiquement.

Pour preuve, une récente étude, menée par l’université suédoise des sciences agricoles, a recensé la présence de 57 pesticides dans les rivières et les ruisseaux suédois. De même, en 2005, une étude réalisée aux Etats-Unis avait décelé près de 200 substances chimiques en moyenne, incluant des pesticides, des dioxines, des substances chimiques industrielles et des matières ignifuges (1) dans le sang de nouveau-nés.

Or, jusqu’alors, les recherches évaluant l’impact de cette exposition, tant pour la santé humaine que pour l’environnement, se focalisaient sur une famille de substances particulière. Mais, des travaux récents « montrent que l’approche individuelle est trop simpliste pour évaluer le risque chimique et pourrait avoir sous-estimé les effets généraux des substances chimiques ».

Commanditée par la Commission européenne, une équipe de chercheurs de l’université de Göteborg en Suède s’est intéressée sur le facteur de risque des «cocktails chimiques» dans le corps humain et les effets d’un tel mélange sur les humains et l’environnement. Menées en collaboration avec l’université de Londres, ces analyses ont montré que « l’effet combiné du cocktail est bien plus toxique que l’effet des substances chimiques individuellement ». Réagissant dans le corps, les produits chimiques forment des composés qui deviennent bien plus forts que chaque substance prise distinctement.

A la lumière de ces enseignements, les ministres européens de l’environnement ont appelé la Commission européenne à réviser les procédures d’évaluation des risques des substances chimiques et à modifier la législation existante sur les effets combinés des produits chimiques. D’après l’un des auteurs du rapport Thomas Backhaus du département des sciences végétales et environnementales de l’université de Göteborg : « Le nombre d’associations chimiques auxquelles sont exposés les organismes vivants de la planète est impressionnant. Évaluer chaque association concevable n’est donc pas réaliste et il convient d’appliquer des approches prophétiques dans l’évaluation des risques. Nous avons besoin de directives sur la façon de gérer les effets de cocktails chimiques afin de pouvoir évaluer les risques sur les hommes et l’environnement.»

Pour l’heure, la Commission a jusqu’en 2011 pour rédiger de nouvelles recommandations sur la base de la législation existante quant à la façon de gérer ces associations chimiques, et évaluer les changement législatifs à envisager.

1- Qui protège de la combustion les matériaux qu’elle recouvre en les rendant ininflammables.