Les médicaments plongent en eaux troubles

Depuis quelques années, se pose la question des risques sanitaires liés aux résidus de médicaments dans les eaux, plus particulièrement celles destinées à la consommation. Mais, malgré des doutes croissants, il n’existe pas, à l’heure actuelle, de limite de qualité pour ces résidus dans les eaux, tant dans la réglementation française qu’européenne.

De septembre 2009 à juin 2010, le ministère de la Santé a mené une campagne nationale de mesures portant sur 45 substances pharmaceutiques d’origine humaine, vétérinaire ou de leurs métabolites (1). Les prélèvements ont concerné des ressources utilisées pour la production d’eau destinée à la consommation humaine (eaux de surface et eaux souterraines) ainsi que des eaux traitées, en sortie de station de potabilisation. Les sites de prélèvement retenus ont couvert près d’un quart de la population en France métropolitaine et dans les DOM, l’ensemble des départements ayant été investigués.

En janvier dernier, ont été rendus les premiers résultats relatifs aux eaux brutes, superficielles ou souterraines avant traitement de potabilisation, ainsi qu’aux eaux traitées. En terme d’eaux brutes, environ 285 échantillons ont été analysés, dont deux tiers portant sur des eaux d’origine souterraine et un tiers sur des eaux d’origine superficielle. Proportionnellement, les eaux traitées correspondant à ces eaux brutes représentent, en termes de débit d’eaux distribuées, 24 % de la population de l’ensemble du territoire national. Aucune des 45 molécules ciblées, représentatives des principales classes pharmaceutiques, n’a été « quantifiée » (hors caféine) pour environ 75 % des échantillons d’eaux traitées, qu’elles soient d’origine souterraine ou superficielle. Pour les 25 % d’échantillons positifs, la présence simultanée d’une à quatre molécules a été détectée.

Si, parmi les 45 molécules recherchées, 26 n’ont jamais été trouvées, 19 ont été détectées au moins une fois, dont cinq étaient présentes à des concentrations jugées « trop faibles pour être quantifiées ». Exception faite de la caféine, les molécules les plus fréquemment rencontrées sont la carbamazépine, un anti-épileptique, et son principal métabolite (époxycarbamazépine) ainsi que l’oxazépam, un anxiolytique.

Le doute planant encore largement sur les effets sanitaires d’une exposition prolongée à ces résidus de médicaments dans les eaux destinées à la consommation humaine, l’Anses a été saisie afin de réaliser une évaluation de ces risques et travaille à la réalisation d’une méthodologie générale pour l’évaluation de ces risques. Son application est en cours d’essai sur la carbamazépine, substance la plus fréquemment retrouvée. Une fois consolidée, cette méthodologie s’étendra à certaines molécules-type, utilisées en médecine humaine et/ou vétérinaire, et quantifiées dans l’eau au cours de cette campagne.

De fait, si « les concentrations trouvées dans les eaux traitées sont 1 000 à 1 million de fois inférieures aux doses utilisées dans le cadre des doses thérapeutiques », on ignore encore tout des effets à long terme de ce melting-pot médicamenteux rémanent.

1- La métabolisation désigne une transformation biochimique d’une substance dans un organisme vivant au cours du métabolisme.

2- Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail.

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