La baisse du volume des glaciers en Bolivie influe sur l’apport en eau potable

Bien que méconnue, l’évolution des glaciers d’Amérique du Sud présente pourtant un intérêt double. D’une part, ces glaciers s’avèrent être de très bons indicateurs climatiques et, en ce sens, détiennent des informations clés pour comprendre les changements climatiques passés, actuels, voire à venir. D’autre part, outre cette fonction d’informateur, ils influent de manière significative sur le débit des rivières, notamment durant la saison sèche.

S’intéressant à ces glaciers plutôt délaissés jusqu’alors, une récente étude, menée conjointement par l’IRD (1), le CNRS (2) et l’Université Joseph Fourier de Grenoble, est parvenue à reconstituer les variations de volume que connurent 21 glaciers de la Cordillère Royale (3) en Bolivie entre 1975 et 2006. En s’appuyant sur des photographies aériennes prises successivement en 1963, 1975, 1983, 1997 et 2006, les chercheurs ont mis en évidence une forte relation de cause à effet entre la perte de volume observée et l’altitude et l’orientation des glaciers. Ainsi, les glaciers de plus faible altitude et orientés vers le Nord-Ouest apparaissent comme les plus affectés.

Forts de ce constat, les chercheurs ont étendu leur étude à 376 glaciers de la Cordillère Royale. A la lumière des résultats obtenus, ils ont constaté que, bien qu’ayant peu évolué entre 1963 et 1975, le volume de ces glaciers a considérablement diminué entre 1975 et 2006. Au cours de cette dernière période, celui-ci aurait ainsi enregistré une chute de 43 %.

Si l’affaiblissement du volume de ces glaciers est, en lui-même, déjà fort dommageable, il pourrait, de surcroît, avoir un impact non négligeable sur les débits des rivières. En illustre le cas de la ville La Paz, capitale administrative de la Bolivie, alimentée indirectement en eau potable par certains de ces glaciers. Aussi, si la perte de volume venait à se poursuivre dans les années à venir, elle générerait à long terme de réels problèmes quant aux ressources en eau de la capitale bolivienne, tout particulièrement au cours de la saison sèche.

1- Institut de Recherche pour le Développement

2- Centre National de Recherche Scientifique

3- La Cordillère Royale est située entre le bassin amazonien et un haut plateau bolivien, appelé « l’altiplano bolivien ». D’une surface glaciaire estimée à 324 km², elle représente 55 % de la superficie des glaciers boliviens. A titre comparatif, les glaciers des Alpes couvrent un peu moins de 2 500 km2.

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