Espoir pour contrer la contamination de l’eau et des cultures à l’arsenic

Pratiqué en Asie du Sud-Est et dans d’autres régions de Chine, ainsi qu’en Thaïlande et aux Etats-Unis, le forage de puits « tubés », à savoir des puits profonds peu coûteux, est responsable d’une augmentation des concentrations d’arsenic (1) présentes dans l’eau. Cette contamination est d’autant plus préoccupante que la limite de concentrations d’arsenic admise par l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), fixée à 10 microgrammes par litre (mcg/l), est dépassée.

Via la consommation de cette eau contaminée ou de céréales cultivées sur des sols pollués, des dizaines de millions de personnes s’exposent aux risques sanitaires associés à des taux élevés d’arsenic. Ainsi, une exposition prolongée à ce « métalloïde très toxique » peut augmenter le risque de cancer et avoir un lourd impact sur les organes humains, affectant le transit gastro-intestinal, les reins, le foie, les poumons et la peau. Rien qu’au Bangladesh, on estime que 25 millions de personnes consomment de l’eau contenant plus de 50 mcg/l d’arsenic. Deux millions d’entre elles risquent de décéder d’un cancer suite à l’exposition à cette substance toxique.

Pour lutter contre ce problème de santé publique, des solutions sont étudiées. Dans un rapport paru en 2008, la FAO (2) a ainsi proposé une méthode consistant à repiquer des pousses de riz non plus dans des champs inondés mais dans des lits surélevés à une quinzaine de centimètres au-dessus du sol.

Plus récemment, des chercheurs d’Europe, d’Asie et des États-Unis sont parvenus à identifier les deux gènes essentiels qui contrôlent l’accumulation et la détoxification d’arsenic dans les cellules végétales. Or, comme l’indique Youngsook Lee de l’université Pohang de sciences et de technologie (POSTECH) en Corée du Sud, en se concentrant sur les gènes responsables de l’accumulation de l’arsenic dans les cellules végétales, « nous pouvons éviter l’accumulation de ces métaux lourds dans les parties comestibles d’une plante, telles que les grains ou les fruits ».

En effet, les plantes constituent le fil conducteur permettant aux substances toxiques d’intégrer la chaîne alimentaire. Ainsi, une fois stocké dans les graines de riz, l’arsenic représente une sérieuse menace, tout particulièrement pour les populations dont le régime alimentaire repose en grande partie sur cette céréale.

1- L’arsenic est un semi-métal sans odeur et sans goût qui se trouve à l’état naturel dans les roches et les sols.

2- Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture.

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