Un projet européen soutient la manipulation génétique des arbres

Face à la raréfaction des ressources fossiles, le bois fait l’objet d’une demande mondiale de plus en plus importante. Un constat qui pèse lourdement sur des réserves forestières déjà largement éprouvées par la déforestation et la désertification. Arguant que la combinaison entre demande croissante et restriction des stocks disponibles ne sera pas viable très longtemps, des chercheurs européens ont annoncé mercredi le lancement d’un programme de recherche intitulé « NovelTree ». Comme son nom le laisse pressentir, il aura pour vocation principale la mise au point d’essences forestières censées être à la fois plus performantes et plus aptes à résister au changement climatique.

En analysant leur composition génétique, les scientifiques réunis sélectionneront les essences d’arbres présentant une forte capacité d’adaptation face à un contexte environnemental changeant. Seront ainsi intégrés aux critères de sélection la durée de croissance, la résistance aux agents pathogènes ou à des périodes de gel précoces, de même que les besoins d’alimentation en eau.

Revendiquant un ancrage dans le concret, NovelTree met également un point d’honneur à satisfaire aux exigences de la filière bois en favorisant une production diversifiée d’arbres dits « de qualité ». Dans cette optique, une attention accrue sera portée à la morphologie de la fibre, à la densité du bois ainsi qu’à la teneur en cellulose et en lignine (1). A l’heure actuelle, les variétés d’arbres jugées comme les meilleures candidates au projet sont le pin sylvestre, le pin maritime, l’épicéa, et le peuplier.

Pour répondre à ses impératifs tant quantitatifs que qualitatifs, les experts procéderont à des activités de simulation. Celles-ci modéliseront divers scénarios sylvicoles et observeront la faisabilité de l’implantation de telle ou telle essence forestière. Une fois constatés les premiers résultats, il s’agira d’élaborer des stratégies d’implantation et de déploiement en fonction des caractéristiques géographiques et climatiques du lieu retenu. Le premier cas étudié concernera l’utilisation du pin sylvestre en Scandinavie.

Prenant cadre dans le 7e PCRD européen (Programme Cadre de Recherche et Développement) (2), cet ambitieux programme réunit 14 organismes spécialisés dans la recherche scientifique. Issus de Suède, Finlande, Royaume-Uni, Italie, Espagne, Belgique et France, ils disposeront d’un budget établi à 6,3 millions d’euros.

Destinées à servir « d’aides à la décision », les données récoltées seront relayées auprès des « sélectionneurs », des propriétaires de plantations, des scientifiques et des consommateurs.

Si les initiateurs de ce projet présentent les progrès de la recherche génétique comme un atout majeur pour une gestion durable de l’écosystème forestier, ils omettent de dire que le pari de la manipulation génétique est des plus risqué. Et même s’ils insistent par ailleurs sur le fait que chacune des espèces créées sera expérimentée en préambule à toute introduction en milieu naturel, les retombées sur le long terme restent pour le moins incertaines. En témoignent les récentes réserves émises par l’IRD sur l’introduction d’essences d’arbres exotiques à croissance rapide, identifiées comme étant à l’origine d’un appauvrissement des sols. Alors que les changements climatiques se font de plus en plus sentir, il est essentiel de faire prévaloir la préoccupation écologique sur l’intérêt économique.

1- La lignite et la cellulose sont les deux principaux composants du bois.

2- Le PCRD constitue le principal instrument de l’Union européenne en matière de financement de la recherche. Sa 7ème version couvre la période comprise entre 2007 et 2013.

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