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La contamination d’un cheval, par le virus West Nile (virus du Nil occidental), vient d’être mise en évidence dans les Pyrénées Orientales, tandis que 6 autres cas sont également suspectés chez des chevaux du même département. Connu en France depuis l’épidémie humaine et équine de 1962 à 1965, en Camargue, le virus West Nile est surveillé par un triple dispositif humain, équin et aviaire, mis en place en Camargue en 2001, étendu en Corse en 2002, puis aux départements du pourtour méditerranéen en 2004.
Ce virus infecte habituellement les oiseaux sauvages, qui participent à sa propagation lors de leurs déplacements. Il contamine plus rarement l’homme ou les herbivores domestiques par la piqûre de moustiques eux-mêmes contaminés par des oiseaux infectés. Toutefois, hommes comme herbivores sont considérés comme des culs de sac épidémiologiques pour le virus, sauf dans le cas de transfusion sanguine ou de don d’organe.
Chez l’homme, la période d’incubation est de 2 à 15 jours (21 jours pour les contaminations transfusionnelles). Si l’infection passe la plupart du temps inaperçue (80 % des infections), 2 % des cas sont mortels. Quand il y a des signes, le virus du Nil occidental se signale par une poussée de fièvre, des maux de tête et des courbatures. Dans des cas exceptionnels (un cas sur 150), il peut être la cause de manifestations neurologiques (méningite aseptique, méningo-encéphalites, paralysie flasque aiguë), principalement chez les personnes âgées.
A ce jour, il n’existe pas de moyens permettant d’éradiquer totalement le risque de transmission du virus West Nile. La prévention repose donc sur des mesures de protection individuelle destinées à réduire le risque de piqûre par les moustiques (port de vêtements couvrant, diffuseur d’insecticide). Ces derniers piquent surtout le soir et la nuit et se tiennent principalement dans les zones humides (étangs, marais, rivières, rizières…). Aussi, l’élimination des sources d’eau stagnante favorables à la ponte des moustiques fait également partie des précautions à prendre.
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