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Bien quelle ne cesse de gagner du terrain, la désertification (1) nest pas un phénomène nouveau. A lheure actuelle, 24 milliards de tonnes de sols fertiles disparaissent chaque année à léchelle mondiale. Partant de ce constat initial, des chercheurs de lIRD ont souhaité retracer lhistoire du Sahel afin dévaluer lampleur prise par la désertification au sein de cette vaste région particulièrement exposée de par son climat semi-aride. Se basant sur des photographies aériennes issues darchives des années 1950, ils se sont tout particulièrement intéressés au rôle joué par la déforestation dans lérosion des sols ainsi que dans lévolution des niveaux des nappes phréatiques.
La zone choisie pour représenter ce désert traversant dEst en Ouest le continent africain se situe dans le Sud-Ouest du Niger. Sintégrant à un environnement rural, elle reflète un mode dagriculture pluviale, identifié comme en partie responsable de lexpansion des surfaces désertiques. Dune résolution de quelques mètres, les clichés utilisés comme supports de cette étude ont permis de distinguer, sur une surface de 500 km2 de Sahel nigérien, les limites des parcelles cultivées, de même que lagrandissement des ravines au fil des années.
En comparant le paysage quoffrait cette région dans les années 1950 à celui quelle revêt aujourdhui, les experts ont pu mettre en avant différents constats. Ils ont constaté, dans un premier temps, un réseau de ravines de plus en plus étendu. Du fait de labsence de végétation, la pluie dévale les versants et les plateaux pour venir saccumuler au fond des vallées. Ces mares ainsi constituées finiront par se vidanger dans les nappes phréatiques.
Concrètement, cela se traduit par une perte de 80 % de couvert forestier sur la surface étudiée, laquelle fut déboisée au profit de lextension des cultures agricoles de mil et lapprovisionnement en combustibles des populations locales. Les secteurs les plus touchés par la déforestation restent les versants. Viennent ensuite les plateaux, suivis de loin par les fonds des vallées, ces derniers étant les moins affectés par le processus.
Si le déboisement est si propice au développement de la désertification, cest quil saccompagne dun appauvrissement inquiétant des terres. En labsence de végétation, le sol nest plus en mesure dabsorber leau de pluie et perd peu à peu sa fertilité jusquà parfois devenir complètement stérile. Si cette conjoncture est défavorable aux zones pentues, elle profite en revanche aux nappes phréatiques qui récupèrent une grande partie des eaux écoulées. Entre 1963 et 2005, leurs niveaux ont ainsi augmenté en moyenne de 4 mètres, augmentant la capacité de stockage des aquifères de 15 % au cours de la même période.
A lheure actuelle, lérosion hydrique se poursuit sur ces terres, progressant sur les zones non-planes extrêmement sensibles. Lurgence aujourdhui est denrayer cette tendance à la désertification en mettant en place des moyens de lutte efficients. Une perspective loin dêtre utopique si lon se réfère aux initiatives lancées par le passé, à limage du système dirrigation IRRIGASC qui permet datteindre des sources deau souterraine profondes.
Une chose est sûre, ce travail dadaptation ne pourra se faire sans la sensibilisation et la participation des acteurs locaux, lesquels se livrent à une surexploitation de leurs terres pour survivre. Or, pour un continent aussi fragile que lAfrique, où les deux tiers de la superficie sont couverts de déserts et de zones arides, il est plus que vital de ménager ses ressources. Même si cest désormais une vérité partagée de tous.
1- Voir le dossier ‘Désertification : le défi du XXIe siècle’, paru dans le n°17 du magazine Echo Nature.
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Tous les déserts s’agrandissent. Depuis combien de mois n’a-til pas plu dans le sud de la France, région semi désesertique en passe de le devenir complètement d’ici peu? Et je ne parle pas de régions européennes encore plus méridionales. Le désert avance et les gouvernements ne veulent rien faire pour faire reculer la catastrophe climatique.




