Agriculture : des insectes contre des herbes indésirables

Certaines adventices, désignées dans le langage courant par l’expression « mauvaises herbes », peuvent concurrencer les cultures, en consommant une partie des ressources du sol. Si des solutions naturelles existent pour remédier à ce problème, notamment dans le mode de production biologique, les pesticides restent, encore aujourd’hui, l’option privilégiée. Ainsi, pas moins de 5 700 tonnes d’herbicides ont été utilisées, en 2008, au Royaume-Uni pour traiter les cultures céréalières. Outre son impact sanitaire et environnemental, cette utilisation intempestive rend certaines espèces d’adventices de plus en plus résistantes.

Réalisée conjointement par l’INRA (1) et le BBSRC (Biotechnology and Biological Sciences Research Council) au Royaume-Uni, une récente étude vient de mettre en lumière un moyen permettant de réduire le recours à ces traitements invasifs. Parue dans le Journal of Applied Ecology, celle-ci a mis en avant l’importance clé de la présence de populations de carabes dans les champs cultivés. Appartenant à l’ordre des coléoptères, à l’instar des scarabées et des coccinelles, ces insectes sont friands de graines, et notamment de graines de certaines herbes considérées comme indésirables.

Les chercheurs ont analysé le rapport entre la quantité de graines d’adventices disponible dans le sol d’année en année et l’abondance des populations de carabes sur 257 champs, de quatre cultures différentes (maïs, betterave, colza d’hiver et de printemps). Ils ont alors constaté que plus il y a de graines disponibles en surface, après qu’elles soient tombées de la plante, plus le nombre de carabes est élevé. Aussi, tout laisse à penser que les carabes prélèvent une part non négligeable de graines avant que celles-ci ne puissent réalimenter le stock de graines du sol, responsable des futures germinations.

Cette régulation naturelle s’impose donc comme un moyen complémentaire de lutter contre les adventices néfastes. Mais pour le pérenniser et l’amplifier, il est absolument nécessaire de réduire la quantité de pesticides utilisés et de limiter la pratique du labour, qui perturbe le sol dans lequel les carabes passent l’hiver sous forme de larve ou adulte. D’autre part, il est essentiel de préserver les habitats semi-naturels, qui assurent le maintien de ces insectes dans les paysages agricoles. Alliée à d’autres procédés naturels, la présence de carabes offrent ainsi un espoir de réduire, voire de stopper, le recours aux pesticides. Parmi les autres méthodes de désherbage biologique, se pratique également la rotation sur une même parcelle de cultures différentes. Cela permet de réduire le risque de voir se développer les herbes indésirables ayant une prédilection pour certaines cultures. De même, une plante couvre-sol, semée derrière une culture qui vient d’être récoltée, entrave le développement d’herbes susceptibles d’envahir le sol demeuré nu.  

1- Institut national de la recherche agronomique.

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